10月16日に24歳の誕生日を迎えた女子テニス世界ランク12位の大坂なおみに、続々と祝福のメッセージが寄せられている。

　大坂が2018年・20年に優勝を果たした全米オープンの公式ツイッターはクラッカーの絵文字を付けた上で、「我々の２度のチャンピオンには祝うべきことがたくさんあります！ 大坂なおみ選手、お誕生日おめでとう」とツイート。

　同じく２度の優勝経験を持つ全豪オープンの公式ツイッターも、２つの優勝トロフィーの絵文字と共に「２度の全豪チャンピオンへ、24歳のお誕生日おめでとうございます！」と大坂を祝福した。

　また、元世界１位で女子テニス界のレジェンドとしても知られるクリス・エバート氏も自身のツイッターで大坂へのメッセージを投稿。「ハッピーバースデー大坂なおみ！ あなたに会いたいですし、私はあなたのことを思っています」と綴った。
  　その後、大坂は日本時間10月17日の未明に自身のSNSを更新。昨年１月に不慮の事故で他界したNBA（米プロバスケットボール）のレジェンドで、大坂とも親交があったコービー・ブライアント氏の永久欠番である24番にちなみ、受け取った祝福メッセージへの感謝の意を伝えた。

「24歳はコービーの年。皆さん、たくさんのお祝いのメッセージをありがとうございます。幼い頃は、姉と両親だけが私の誕生日を祝ってくれていましたが、その数年後には世界中の人々が同じように祝ってくれるなんて、現実ではないような感じです。本当に感謝していますし、光栄なことです」

　今シーズンは２月の全豪でグランドスラム通算４度目の優勝を飾り、幸先の良いスタートを切った大坂。しかし６月の全仏オープン直前に記者会見ボイコットを宣言し、18年全米優勝後から心の不調に悩まされていたことを告白した。９月の全米３回戦敗退後には「しばらくテニスから距離を置きたいと思う」としてツアー離脱を表明し、復帰時期については不透明な状況が続いている。

　一方、最近ではギリシャで休暇を楽しむ様子をSNSで公開するなど、オフコートで元気な姿を見せてもいる。まずは心身をしっかりとリフレッシュさせ、いつの日か再びコート上でパワフルなプレーを見せてもらいたい。

文●中村光佑

【PHOTO】大坂なおみ、全米オープン2021でのプレー