最後はバックの強打をダウンザラインに叩き込み、鮮やかなウィナーで勝利をつかみ取った。

　現在のランキングは120位ながら、開幕戦のアデレード大会では、予選を勝ち上がり本戦２回戦へ。その好感触を手のひらに留めるダニエルが、全豪オープンテニス予選も２試合連続のストレート勝利で、予選決勝へと歩みを進めた。

　現在のダニエルの好調を支えるのは、「プレーとメンタリティの噛み合い」だという。予選２回戦でも、片手バックハンドで広角に打ち分ける相手のプレーに序盤は手を焼くも、徐々に自分のリズムに持ち込んだ。

「ボコボコ打ってくるタイプではない」とわかると、相手の浅いボールにはポジションを上げ、深いストロークで打ち合いを支配する。終わってみれば、６－３、６－１のスコアで、試合時間は１時間16分。13のウィナーに対しエラーは８。ネットプレーも７本決めるなど、プレーの幅の広さも見せての完勝だ。
　
　プレー内容が、実生活や人生論とも不可分だと知るダニエルにとり、日々の生活を含めテニスとどう向き合うかの探求は、終わりなき命題だ。

　昨年のダニエルは、「ミスをすると、自分をパニッシュ（罰する）してしまう」というメンタリティの変革を、主なテーマとしてきた。
  　昨年末のオフシーズンでは、そこから一歩踏み込んで、「テニスと精神状態がどのように連動しているかを常に考え、なぜミスをしたのか分析するようにした」という。

　今でもまだ、「なんでミスをしたんだと、自分を責める声が聞こえてくることもある」と苦く笑う。そんな時は、頭の中に響く声を打ち消すように、ロジックを組み立てた。

　同時に、オン・オフのメリハリをつけるためにも、「テニスをしていない時は、思いっきり自分のしたいことをするようにした」とも言う。「精神的にもテニス的にも良い時間を過ごせた」というオフシーズンが、好スタートの起点にあるようだ。

　本戦出場をかけ、ダニエルが予選３回戦で対戦するのは、29歳のサルバトーレ・カルーソ。イタリア人選手との対戦は、これが３連続という奇遇だ。

　もっとも、粘り強いストローカーは、ダニエルにとって組みやすい相手。悩みと試行錯誤を重ね、今また新たなスタイルを構築しつつあるダニエルが、18回目のグランドスラム本戦出場に挑む。

◆男子シングルス予選２回戦の結果（１月13日）
ダニエル太郎（日本）[7] 6-3 6-1 ジャン・マルコ・モロニ（イタリア）

現地取材・文●内田暁

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