錦織圭のアメリカ留学をサポートした盛田正明テニスファンド（MMTF）のコーチとして、アメリカのIMGアカデミーに常駐し、日本のジュニアたちの成長を支えている山中夏雄氏。このコラムでは日本のトッププロたちが、いかにして成長してきたのか、日米テニス界の違いなどを教えてもらう。

　今回は望月慎太郎が18歳で300位台にまで世界ランキングを上げるために、成長し続けることができた要因について。

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（望月）慎太郎が順調に成長するには、スポットで指導してくれたコーチの存在が不可欠でした。

　私は慎太郎が12歳でIMGアカデミーに来てから側でサポートし続けましたが、同じ指導者、環境だけではマンネリ化してしまいます。そこで、刺激を入れてもらうために、現在（錦織）圭のコーチをしているマックス・ミルニーさんに、慎太郎が15歳の時に指導をお願いしました。

　ミルニーさんは現役時代にIMGアカデミーで練習していたとはいえ、引退後は家族との時間を大切にしている状態でした。そんな時でしたが、連絡先をどうにか探し当てて、１度練習を見てもらえることになったのです。そこから週１回の指導が始まりました。
  　ミルニーさんは慎太郎のテニスを理解し、すごく良いアドバイスをたくさんしてくれました。驚くのはその時から、「ウインブルドンジュニアはチャンスがある」「東京五輪には出るんだろ！」と言っていたことです。

　当時の慎太郎にとって東京五輪出場は、まったく手が届かないものだという認識でしたが、ミルニーさんは「そんなの、わからないだろ。出場するという気持ちで取り組まないとダメだ」と本気なのです。上のレベルの大会に挑戦するべきという私のスタンスも、彼の考えに影響を受けていたと思います。

　ウインブルドンジュニアに優勝した年の12月には、次の刺激を入れるために、ペルーの英雄、ハイメ・イサガさんの元を訪れました。彼はテニス界から離れていましたが、170センチぐらいの身長で世界12位にまでのしあがったマインドを、慎太郎に伝えてほしいと思ったのです。

　彼はマイアミマスターズの大会前にも、１週間ぐらいIMGアカデミーに来て指導してくれました。慎太郎のテニスとは違う部分もありましたが、刺激は与えられました。