現在開催中の男子テニスツアー「マドリード・オープン」（５月１日～８日／スペイン・マドリード／クレーコート／ATP1000）は現地５月４日にシングルス２回戦が行なわれ、肋骨の疲労骨折で約１カ月半にわたって戦列を離れていた元世界王者のラファエル・ナダル（スペイン／現４位）が復帰。ミオミル・ケツマノビッチ（セルビア／同32位）を６－１、７－６（４）のストレートで下し、３回戦へ駒を進めた。

　今年１月の全豪オープンで男子テニス史上最多となる21度目のグランドスラムでの優勝を飾った35歳のナダルは、後に準優勝を収めた３月初旬の「BNP・パリバオープン」準決勝で左胸部を負傷。

　大会終了後には自身のSNSで「肋骨の１本に疲労骨折が見つかり、４～６週間程度ツアーを離れることになる」と公表し、４月に出場を予定していた「モンテカルロ・マスターズ」と「バルセロナ・オープン」は共に欠場を発表した。

　そして過去５度の優勝を誇る自国開催のマドリードでようやくクレーシーズン初戦を迎えたナダル。今季好調のケツマノビッチを相手に第３ゲームから５ゲームを連取するなどケガの影響を全く感じさせない素晴らしいプレーを披露し、幸先よく第１セットを先取する。

　迎えた第２セットは悪天候による一時中断を挟みながらも互いに２つのブレークを取り合う拮抗した展開となり、両者一歩も譲らないままタイブレークへと突入。ここで集中力を保ったナダルが２度のミニブレークに成功し、粘るケツマノビッチを振り切った。
  「できる限り、自分自身に対して誠実でなければならない。準備はうまくいっていなかった。ここに来る前にやったトレーニングは先週の木曜日が初めてで、ほとんどしていなかったんだ。すべてまとめて、非常にタフな初戦になったね」

　そう語りながらも35歳のレジェンドは「今日はこの数カ月間、すごくいいプレーをしている相手と１時間55分も戦うことができて、本当にいい勝利をつかめたと思う。多くの価値があった試合だった。この１時間55分のプレーは、僕の最終目標である健康状態や体力の回復にとても役立つだろう。高いレベルでプレーできたから満足しているよ」と喜びを表現した。

　それでも「ここでまたプレーするために、勝てた試合は全てプレゼントのように受け止めるよ」と謙虚な姿勢で今大会に臨むことを心掛けているというナダル。次なる３回戦では世界60位のダビド・ゴファン（ベルギー）と対戦する。身体のコンディションは気になるところだが、次戦でもナダルらしい力強いプレーを見せてもらいたいところだ。

文●中村光佑

【連続写真】ヒジ主導でテイクバックしてパワーを生み出す、ナダルのフォアハンド