いったいこの数年間で、何度、“世代交代”の言葉が叫ばれてきただろうか？

【動画】マドリードを制したアルカラスのナダル、ジョコビッチ戦をプレーバック

　ロジャー・フェデラー（スイス）とラファエル・ナダル（スペイン）、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）にアンディ・マリー（イギリス）の「ビッグ４」がグランドスラムを独占。その支配体制は、彼らが30歳を超えても揺らがなかった。その間の男子テニス史とは、ビッグ４に新勢力が挑む構図のくり返しだった。

　錦織圭やマリン・チリッチ（クロアチア）らが、ビッグ４に挑んだ最初の新世代だったろうか。昨年の全仏準優勝者のステファノス・チチパス（ギリシャ）らが重い扉を叩き続け、９月の全米オープンではついに、ダニール・メドベージェフ（ロシア）がジョコビッチを破って優勝した。

　それでも、今年２月の全豪オープンではナダルがメドベージェフを破り優勝。数いる“新時代の旗手”たちも20代半ばを迎え、それでも誰が頂点に立つのかは、まだ見えない。そんな混沌の中に、突如として王者候補として名乗りを上げたのが、19歳の誕生日を迎えたばかりのカルロス・アルカラス（スペイン）だ。
　数年前から関係者の間でその名を囁かれ、昨年には誰もが「新時代のテニスの体現者」と刮目していた新星が、ここに来て一気に光を増した。

　今季はここまで、28勝３敗。優勝回数は、２つのATPマスターズ1000大会を含む４回。とりわけ際立つのは、準々決勝でナダルを、準決勝でジョコビッチを破り手にした、マドリード・オープンのタイトルだ。ジョコビッチ相手に３時間越えの死闘を制し、その勝利に安堵も満足もせず決勝で快勝する姿は、確かに王者の資質を放っていた。

　オフコートでの謙虚な姿勢と、コート上の闘争心から「ナダル２世」と呼ばれるアルカラスだが、プレースタイルは、敬愛する大先輩とはかなり異なる。強打を叩き込み、相手の返球が浅くなりそうだと察知すれば、迷わず前に出てボレーも決める。ビッグサーバーではないが、サーブ＆ボレーもお手の物だ。マイアミ・オープンの決勝でも、優勝を決めた最後のプレーはサーブ＆ボレー。

「チャンスがあれば、どんどん挑戦し攻めなくてはいけない。それが、僕のコーチの教えなんだ」

　満面の笑みでアルカラスが語る「コーチ」とは、元世界1位のファン・カルロス・フェレーロ氏（スペイン）。ナダルもその成長に目を細めるアルカラスは、スペイン王者の系譜を受け継ぐ存在として、温かな期待を注がれながら、すくすく育ってきた悠揚たるスケール感がある。

　かくして19歳の王者候補に関心が集まりはするが、グランドスラムにおけるビッグ４の強さは異次元だ。