バックハンドで叩き込んだ黄色いボールは、赤土をえぐり、ファンの視線を絡めとりながら、ジョコビッチのラケットに触れることなく、コートを縦に駆け抜けた。

　爆ぜる大歓声を浴びる彼は、瞬時に身体を翻すと、ファミリーボックスに向け両手を突き上げる。
　
「メルシー、メルシー、メルシー、メルシー」
　
　オンコートインタビューでは目元をぬぐいながら、ファンに向けてフランス語で、「ありがとう」の言葉をくり返した。

　時計の針は、とうに日をまたぎ１時15分を指している。
　
　ラファエル・ナダル対ノバク・ジョコビッチ。
　
　通算59度目の対戦は、大観衆を飲み込んだ全仏オープン準々決勝を舞台とし、６－２、４－６、６－２、７－６（４）のナダル勝利で幕を下ろした。

　両雄が、センターコート『フィリップシャトリエ』に足を踏み入れたのは、この時より４時間12分遡る。今年から導入された“ナイトセッション”に組まれた今大会最高のカードは、20時45分が始まりの時間と定められていた。

　ただ日の長い初夏のパリでは、夜の９時でも空は微かに青い。

　クレーコートの特性がより生きる日中のコンディションを好むナダルは、ほのかな日の光を浴び、立ち上がりから、攻めた。目を引くのは、フォアハンドのダウンザラインへの強打。このウイニングショットから逆算するように、彼は理知的にラリーを組み立てた。
  　ジョコビッチはその武器を封じるべく、バックサイドにボールを集め、ショートクロスも打っていく。

　対するナダルは、バックを広角に打ち分け、高く弾むフォアのクロスでジョコビッチの体勢を崩すと、迷わず伝家の宝刀を抜いた。

　二日前に４時間半の激闘を戦い抜き、足にも不安を抱えていたのが嘘のように、勇猛に攻めるナダル姿にファンは驚き熱狂する。

　照明に灯が入り、入り混じる人工光と自然光が幻想的な空間を演出するなか、ナダルは第１セットを奪い、第２セットも２ブレークアップした。
　
　ただ、光の比重が照明に傾き、夜の気配が濃くなるにつれ、試合の趨勢も変わっていく。ナダルのボールが短くなり、ジョコビッチが試合する局面が明らかに増え始めた。

　第２セット０－３からの９ゲームで、ジョコビッチが落としたゲームはわずかに１つ。日の光の陰りとともに、ナダルの勝機も薄れていくかに思われた。

　ただ、その後、ふたたび劇的に反転した試合の流れは、どう説明がつくだろうか。

　試合開始時から２度下がった気温と、それに伴うボールの重さやバウンドの変化に、ナダルが適応し始めたのだろうか。圧倒的にナダルを後押しする声援が、そして「いつがローランギャロス最後の試合になっても不思議ではない」と繰り返すナダルのこの瞬間に懸ける想いが、そうさせたのかもしれない。

　ナダルのフォアは蘇り、フットワークは力強さを増した。時計の針が深夜12時を回った直後に、ナダルが第３セットを奪う。