「誰もが夢を抱き挑戦できる環境づくりへ」

　これはNECが掲げている目標である。その思いに４名のトップアスリート、国枝慎吾(車いすテニス)、堀米雄斗(スケートボード)、野中生萌(スポーツクライミング)、中西麻耶(陸上競技)が賛同。共同プロジェクト「NEC ＋CHALLENGE PROJECT（プラスチャレンジ プロジェクト）」が発足し、８月18日に記者会見が行なわれた。

　NECといえば、30年以上にわたり、車いすテニスをサポートしてきた企業である。プロジェクトの主な活動は、４選手と触れ合えるイベントの開催となる様子。国枝・中西が参加するイベント第１弾が2022年11月12日（土）に、堀米・野中が参加するイベント第２弾が11月19日（土）に開催することが決まっている。

　このプロジェクトに参加を決めた国枝は、「９歳の時に車いす生活になって11歳から車いすテニスを始めました。車いすテニスを始めていなかったら、車いすで生活している人と触れ合える機会もありませんでした。先輩方が大人になって１人で生活していたり、自立している姿を見て、大人になっても大丈夫という希望が持てました。スポーツがそういう切っ掛けになるといいですね」と、情報を得られたり、コミュニティーができる場になればという期待があるようだ。

　38歳の国枝は、「競技で成績を残すのは普及につながりますが、実際に触れ合う機会を増やす時期だと、ちょうど思っていた」と、選手活動をしながら、社会貢献もしてきいたいとも考えている。
  　会見では、選手から選手に質問する機会があり、23歳の堀米からベテランの国枝に、「20年ぐらいずっとトップで結果を出せる理由、気持ちを教えてください」との質問があった。

　これに対して国枝は、「『オレは最強だ！』とコート上で思うのは大事ですが、コートを離れた時に、自分自身をいかに疑えるか。『あの選手のようにもっとフォアハンドがうまくなりたい』とか、どちらかというと謙虚でいることが大事。足りない部分を発見しようという意識で生活しています」と、秘訣を教えた。

　会見の最後には、国枝の生涯ゴールデンスラム達成（全ての四大大会と五輪で優勝すること）を祝して、３選手から花束が贈呈され、笑顔で記念撮影が行なわれた。

　車いすテニス界のレジェンドとして、すでに十分すぎるほどの結果を出してきた国枝。今後は今回のプロジェクトのように、触れ合うことで経験を伝えていく機会が増えていきそうだ。

構成●スマッシュ編集部

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