世界最大のテニス専用競技場“アーサーアッシュスタジアム”にダンカ・コブニッチが入場した後、続いて登場するはずの対戦者は、すぐには姿を現さなかった。

　代わりに、スタジアム内には軽快な音楽が響き、巨大スクリーンには映像が映し出される。

「“女王の中の女王”の登場よ」のナレーションに合わせ、スクリーンの中で“女王”は、走り、叫び、ボールを叩き、そして幾度も、幾度も、繰り返し、繰り返し、銀のトロフィーを頭上に掲げる。

「ありがとう、心の底から」——。

　情感たっぷりにエピローグを読み上げるのは、ラッパー／女優のクイーン・ラティファだ。

　感傷的な“女王の共演”の動画が終わると、スクリーンの映像は、センターコートへと続く通路に切り替わる。

　暗闇から歩みを進める人物は、スマートフォンを受け取るとサイドバッグにしまい、次に差し出されたラケットバックを肩に担いだ。彼女が肩を揺らして足を踏み出すごとに、センターコートの照明が、その姿を浮かび上がらせる。

　やがて彼女がコートに姿を現すと、爆ぜる大歓声が、スクリーンの映像と現実を重ねた。

「史上最高のプレーヤー！　セレナ、ウィリアムズ！」

　コートアナウンサーの煽情的なコールにも、ハイタッチを望むように差し出されるファンの手にも、彼女は厳しい表情を変えることなく、自分のベンチへと進んでいく。

　23のグランドスラム・シングルスのタイトルに加え、14のダブルス優勝、そして単複総計４を数えるオリンピック金メダル。あまりに煌びやかな戦績を誇るセレナ・ウィリアムズは、この全米オープンを最後に、テニス界から去ることを表明している。

　８月29日の対コブニッチ戦は、あるいは最後になるかもしれない、セレナの初戦であった。
  　セレナがポイントを決めるたびに、まるで優勝したかのような歓声が沸き起こるセンターコートは、まさしく女王のための舞台。連続ダブルフォルトでブレークを献上したコブニッチは、セレナの勝利を望む２万人の思いに、押しつぶされたかに見えた。

　ただ、「センターコートでセレナと対戦できることがうれしかった」と後に笑顔で語るコブニッチが、コート上で直面していたのは、もっと現実的な悩みだ。

「コート内は常にうるさくて、自分がボールを打つ音も、セレナが打つ音も聞こえなかった。タイミングが取りにくかったし、ショットのコースを読むのもすごく難しかった」

　それが、彼女にミスが増えた理由。とりわけサービスに関しては、アリーナの独特の構造が彼女を戸惑わせた。

「決してナーバスになっていた訳ではない。ただあのコートは、トスのボールがすごく見づらかった。屋根のせいだと思うけれど……」

　５年前に、アーサーアッシュアリーナに増築された開閉式屋根は、その実、常に上空の半分近くを覆っている状態。コートから見上げる空は四角く切り取られ、その周辺には人工的な照明が滲む。しかも時間の流れに応じ、色調は変化していくのだ。

　そのあまりに特異な状況が、初めてこのコートに立つ者を悩ませた。

　対するセレナは、誰よりも多くこの舞台を支配してきた城主である。コートに立ったその時点で、圧倒的なアドバンテージが彼女にはあった。

　マッチポイントでは、観客の大半が立ち上がり、スマホを顔の前に掲げて固唾を飲む珍しい光景の中、最後はコブニッチのショットがネットを叩いた。

　試合後に行なわれたささやかなセレモニーは、“セレナが勝ったバージョン”として、周到に用意されたものだろうか？　

　ビリー・ジーン・キングからの祝辞を、そしてビル・クリントン元大統領らが顔をそろえるVIPボックスからの拍手を受け、彼女は、二日後には再び立つことが約束されたセンターコートを後にする。

“女王の中の女王”のラストダンスは、まだ終わらない。

現地取材・文●内田暁

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