クリーンに放たれたソフィア・ケニンのフォアハンドボレーが、１時間11分の濃密な一戦に、そして、奈良くるみの約15年に及ぶ競技生活に、終止符を打った。

　対戦相手と主審との握手を終えてベンチに戻った彼女は、即座にタオルに顔をうずめると、しばらくそのまま動かない。その顔を上げた時、広がっていたのは、清々しいまでの満面の笑み。そして、隣に座る「みっちゃん」こと土居美咲に声をかけ、また二人して、涙した。

「みっちゃんには、『ありがとう』という言葉しか最初は出てこなくて」

　試合と、それに続くコート上での引退セレモニーの、およそ１時間後。一通りの感傷を出し尽くしたかのような表情の奈良は、記者会見に同席する土居に視線を送って、そう明かした。

「最後の場で一緒にコートに立てたことが本当にうれしかったし、これ以上の終わり方はなかったので、本当にありがとうという言葉を伝えては、二人で泣いていました」

　キャリアの最後の日を、土居とコート上で迎えること——それは引退を決意した時から、奈良が望んだ理想のフィナーレだった。
  　奈良と土居は、ともに1991年生まれ。グランドスラム本戦デビューは、二人揃って予選を突破した2010年の全仏オープン。

　最高ランキングは奈良が2014年に記録した32位で、土居は2016年の30位。WTAツアーシングルス初優勝は、奈良が2014年で、土居は2015年。ランキングでも戦績でも、二人は互いの背を目印にするように、抜きつ抜かれつ、常にその存在を隣に感じながら走り続けてきた。
　
　奈良は関西、土居は関東と生まれ育った地は離れた二人の足跡が、初めて交わったのは小学６年生の時。全国小学生テニス選手権の、３回戦での対戦だった。

　ただ、当時から多くのタイトルを取っていた奈良に対し、少女時代の土居は、全国タイトルとは無縁。

　そのような両者の立ち位置は、それぞれの「相手の第一印象」にも反映される。「当時から奈良くるみ選手は、めちゃめちゃ強くて、雲の上の存在というイメージでした。

　たしか６－１、６－１とかで負けたと思うんですが、その時に……全小の試合会場は白のウェアで試合しなくちゃいけないのに、彼女は５分間のウォームアップだけ真っ赤なウェアで登場して！　『え？　強い人ってこうなのかな？』って」

　茶目っ気たっぷりに笑いながら、土居が19年前を昨日のことのように語る。会場内でひと際目立つウェアの少女は、「将来プロを目指す強い人」の漠然とした畏敬と交わり、一層強固なイメージを結んだ。