東京・有明テニスの森公園で現在開催中の「楽天ジャパンオープンテニス」（10月３日～９日／ハードコート／ATP500）は、10月５日にシングルス１回戦を実施。第３シードで世界ランク11位のテイラー・フリッツ（アメリカ）が同109位のジェームズ・ダックワース（オーストラリア）を６－２、６－７(２)、６－１のフルセットで下し、同大会初の初戦突破を果たした。

　今回が４度目の楽天出場となったフリッツはこの試合、持ち前の強烈なサービスを軸に主導権を確保。第２ゲームから３ゲームを連取してリードを広げると、第７ゲームで２度目のブレークに成功し、幸先よく１セットアップとする。

　第２セットは両者一歩も譲らない展開となった中、第６ゲームでダックワースにブレークを献上。第９ゲームでブレークバックを果たして追いつくも、迎えたタイブレークでは２ポイントしか取れずにセットオールに持ち込まれる。

　それでも第３セットではしっかりと気持ちを切り替えたフリッツが第３ゲームから立て続けに５ゲームを奪い、１時間46分で大会初勝利を収めた。
  　新型コロナウイルスに感染し、出場を予定していた先週の「韓国オープン」（韓国・ソウル／ハードコート／ATP250）を欠場したフリッツ。「体調が非常に悪かった」という彼は同国で１週間の隔離を余儀なくされ、「今朝（５日の朝）韓国で解放されてすぐに日本へ飛んできた」そうだ。無論試合に向けての準備はままならず、「７日間全く練習できなかった。隔離生活の最後の３日間だけは部屋の中で身体を動かせた」と明かす。

　それにもかかわらずフリッツは「なぜだかわからないけど、隔離生活が終わってからいいボールを打てると確信していたんだ」と言う。また楽天のコートコンディションが「自分によく合っている」ようで、「幸いなことに、コートの球足がとても速かったから、長いポイントになることもなく、体力的に大丈夫だった」ともコメント。

　そして「第３セットで数回ブレークポイントを握られた時は怖かったけど、それを除けば良いプレーができた。こんなタフな状況を経験しながら試合に出て、勝てたことは本当にうれしいよ」と喜びをあらわにした。

　２回戦では地元勢でラッキールーザーの守屋宏紀（253位）と対戦するフリッツ。会見の最後には「１試合１試合を大切に戦っていかなければならない。いいプレーをしないとね」と上位進出への意気込みを示した。

文●中村光佑

【PHOTO】楽天ジャパンオープンが３年ぶりの開催！ フリッツはじめ躍動する選手たちの厳選プレー集