ネットを挟み打ち合う２人の姿は、まるで写し鏡のようだった。

　いずれもサウスポー。片や身長170センチ、片や163センチと小柄。両者ともに「得意なショット」は、低い軌道のバックハンド。ただし２人の世界ランキングには、36位と402位の大きな開きがある。

「SBCドリームテニスツアー」ファイナルラウンド――。西岡良仁と清水悠太の決戦を制したのは、西岡を「憧れ」と仰ぎ見る、清水だった。

　SBCドリームテニスツアーは、今年６月に産声を上げた国内最大の賞金大会だ。「ツアー」の名称を冠する通り、１年の間に複数回の大会を開催。総合獲得ポイント上位選手が、優勝賞金1000万円のファイナルラウンドへの出場権を得られる。

　さらにファイナルラウンドには、JTA（日本テニス協会）ランキング上位選手も出場可能。年間を通じ海外を転戦している西岡や清水も、オフシーズンに開催されるファイナルラウンドには、JTAランキング上位者枠で出場した。

　２日間の短期決戦となるこの大会は、そのフォーマットからしてユニークだ。初日にはラウンドロビンを、２日目には上位８名による決勝トーナメントを開催。決勝および３位決定戦進出者は、２日で６試合を戦う強行スケジュール。１セット４ゲーム先取（通常は６ゲーム）と短めではあるが、それでも競った試合は２時間を超えることも珍しくない。
  　もちろん1000万円の優勝賞金は、過密スケジュールを越える魅力があるだろう。ただ、今季だけで100万ドル近くの賞金を獲得し、常々「お金よりもランキングポイントの方が重要」と言っている西岡にしてみれば、賞金そのものは大きなインセンティブではなかったはずだ。

　現に初日の時点では、「正直、テニスの練習は１週間くらいしかしてないし、トレーニングで追い込んでいた時期なので、負けるかなと思っていました」と明かしたほどだ。

　では彼が、今大会に求めていたものとは何か――？

「練習では得られない緊張感のなかで、試合をしておきたかったというのはあります」。まずはその点を挙げたうえで、こう続けた。

「（清水）悠太もそうですし、羽澤（慎治）や（高橋）悠介ら、普段戦うことのない選手と対戦し、どういうテニスをするのか知りたかったのはあります。彼らが、何ができて何ができなく、どういうことが必要だと思えるか？ その経験の１つとして僕がいられたのがうれしいし、僕は、他の日本人選手と試合ができたのがうれしかったです」