昨年６月の全仏オープンで男子テニス史上最多となるグランドスラム22度目の優勝を飾るなど、36歳にして驚異の強さを見せ続ける元世界王者のラファエル・ナダル（スペイン／現世界ランク２位）。だがその彼がここにきて苦境に立たされている。

　2023年シーズンから新設された男女混合の国別対抗戦「ユナイテッドカップ」（12月29日～１月８日／オーストラリア・ブリスベン、パース、シドニー／インドアハードコート、ハードコート）にスペイン代表として出場しているナダルは、現地12月31日に行なわれたイギリスとのグループリーグ（グループＤ）初戦の男子シングルス第１試合でキャメロン・ノーリー（14位）と対戦し、６－３、３－６、４－６の逆転で敗戦。

　これで流れを失ったスペインは男女のシングルス１試合ずつと混合ダブルスでも敗れてイギリスに計４敗を喫し、早々に上位ラウンド進出の可能性が消滅した。

　そんななかでナダルは現地１月２日に実施されたオーストラリアとのグループリーグ第２戦で再びシングルス第１試合に登場。完全アウェーの状況下でアレックス・デミノー（24位）を相手にキレのある動きを見せて順調にポイントを奪い、幸先よく第１セットを先取した。

　そのままの勢いで第２セットでもアグレッシブな攻撃を仕掛けるも、徐々にリズムをつかんでいくデミノーの粘りのディフェンスにミスを重ねてしまう。第２ゲームからまさかの６ゲーム連取を許し、セットオールに持ち込まれる。

　勝負のファイナルセット、ナダルは第５ゲームで先にブレークを許すも、直後の第６ゲームですかさずブレークバックに成功する。だが迎えた第11ゲームでは簡単なミスを連発して痛恨のブレークを献上。２時間42分にも及ぶ激闘の末に６－３、１－６、５－７で敗れ、過去３戦全勝だったデミノーに初黒星を喫した。
  　昨年９月の全米オープン４回戦敗退から数えると、４連敗の後１勝したものの今大会で２連敗となり、直近７試合で１勝６敗と振るわないナダル。デミノーとの試合後に出席した記者会見では「（開幕からずっと勝っていた）１年前のこの時期には、この後何が起こるか想像もつかなかったのに、今回は今日のようなことがまた起こるのではないかと複雑に思えてくる」となかなか勝ちに恵まれない状況を嘆きながらも、最後には前向きなコメントを残した。

「ここ半年から７か月はあまり公式戦に出場していなかったから、こういう日があると助かる。勝利できればより早くプロセスを進められるけど、とにかくプレーし続ける必要がある。今日はバックやフォアでの方向転換を軸に、いいレベルのテニスができた場面もあった。全てを踏まえて、自分にとって理想的なコンディションでないことはわかっている」

「あとは戦い続けて、自分のリズムをつかむだけだ。今回は理想的な形にはならなかったが、全豪（1月16日～29日）の開幕まではまだ２週間ある。非常にネガティブな状況なのかと聞かれるとそうは言い切れない。ここで２試合やれたことは助けになる。これから２、３試合は勝たないといけないけど、テニスのレベルはそれほど悪くない。あまり心配はしていない。僕にはまだまだ改善の余地があるが、僕ならできると思う」

　一方で常にケガの不安を抱えているナダルだが、フィジカルコンディションについては特に問題はないという。タイトル防衛を目指す全豪の開幕までに調子を取り戻せることを祈るばかりだ。

文●中村光佑

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