勝負は下駄を履くまでわからない——。

　言うは易いが行なうは難いこの慣用句を、日本の２選手が、コート上で体現してみせた。

　一人は、日比野菜緒。もう一人は、綿貫陽介。全豪オープン予選２回戦で、両選手はいずれも２本のマッチポイントをしのぎ、薄氷を踏む勝利を奪取。１月12日に行なわれる予選決勝へと歩みを進めた。

　予選１回戦でも大接戦を勝ち抜いた日比野の２回戦は、彼女の優勢で進むかに見えた。立ち上がりのゲームをブレークすると、主導権を掌握し４ゲーム連取。27分で第1セットを取った時、実績と経験に勝る日比野が、そのまま押し切るかに思われた。

　だが第２セットに入ると、相手のプレーの精度が上がる。恐れなくフォアで攻めるミリアム・ビヨルクルンド（スウェーデン）が、第９ゲームをブレークし第２セットを奪った。

　そうしてもつれ込んだ、最終セット。並走状態のゲームカウント４－４から、ビヨルクルンドがブレークで抜け出す。第２セットを再生するかのような展開の末に、日比野はマッチポイントに追い込まれた。

　後がないこの局面で、日比野は渾身のリターンウイナーを叩き込む。２本目のマッチポイントでは、相手の好サービスをスライスで的確に返しミスを誘った。
  　かくして剣が峰で踏ん張った日比野が、このゲームをブレーク。ところが続くサービスゲームでブレークを許し、引き寄せた流れを手放したかに見えた。それでも続くゲームで日比野は、攻撃的なリターンを連発しラブゲームでブレークする。

　再びつかんだ勝利の女神の後ろ髪を、もう離すことはない。10ポイントタイブレークでは、序盤で６ポイント連取。勝利の瞬間こぼれたのは、歓喜の叫びではなく、安堵のため息だった。

「２試合連続の10ポイントタイブレーク。いっぱい、いっぱいで、喜ぶどころではなくて」
　
　そう言い浮かべる苦笑い。「気持ちのアップダウンが大きかった」と振り返り、「オフシーズンは年齢との戦いだった。以前はできたことができない自分を責めていた」とも述懐した。

　それでも「コートに入れば、やることは一つ」と、シーズンが始まり吹っ切れた様子。勝負強さを発揮しつつ、４大会連続となる全豪オープン本戦出場を目指す。