勝利の瞬間の激しい叫び――。

　それが全豪オープンテニス初戦を突破した、３選手に共通した姿だった。

　24歳の綿貫陽介にとって、グランドスラム予選出場は、１年前の全豪OP以来。その後はランキングを落としたが、昨年の秋に連勝街道に突入した。横浜、神戸、そして四日市のATPチャレンジャーで決勝に勝ち上がり、そのうち２大会を制する。

　年が改まっても好調は続き、今季開幕戦のキャンベラ・チャレンジャーでベスト４に。勝利の快感を胸に宿したまま、綿貫はメルボルンに入っていた。

　好調の要因は、いくつかある。その最大因子を、綿貫本人は内面に求めた。

「気持ちの面がやはりすごく大きい。試合の中でも、沈む場面が減ってきていると思います」

　もともと「ネガティブな考えをしやすい」という彼が、試合の中でも「自分にストレスをかけることがなくなった」という。
  　全豪予選の初戦でも、綿貫は19歳の地元オーストラリア選手相手に、成熟のプレーを見せる。相手がジャッジや自身のミスに苛立つなか、綿貫は冷静かつ闘志を前面に押し出したプレーに徹した。

　象徴的だったのは、第１セットの終了時。ベンチに戻ると淡々とルーティンをこなす綿貫に対し、相手はベンチでラケットを投げ、タオルも乱暴に投げ捨てた。

　精神的な乱れが隠せぬ19歳に対し、綿貫は第２セットに入ると一層プレーの精度を高める。“勢い”を実力に定着させつつある綿貫が、６－４、６－２で貫録勝ちした。

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　24歳になる野口莉央は、今大会がグランドスラム予選デビュー。昨年の夏はフューチャーズで４大会に優勝。10月の楽天オープンでは、予選を勝ち上がってATPツアーデビュー。約半年間でランキングを300位ほど駆け上がり、ついにグランドスラム予選の舞台にたどり着いた。

　高校時代にインターハイを制した野口だが、他にジュニア時代の目立った戦績はない。自ら「遅咲き」で「日本人の中でも小柄」と称する彼は、「心身の安定感」を武器とする。