今年最初のテニス四大大会「全豪オープン」は現地１月28日に大会13日目を迎え、車いすテニスの男子シングルス決勝が行なわれた。第３シードの16歳、小田凱人（オダトキト）は第１シードのアルフィー・ヒューエット（イギリス）に挑戦。３－６、１－６のストレートで敗れ、グランドスラム初優勝はならなかった。

　ヒューエットは国枝慎吾の引退により現在世界ランク１位。昨年の全米決勝では国枝の年間グランドスラム達成を阻んだ実力者で、小田は過去１勝４敗と分が悪い。しかし前週の大会でも対戦している小田は、「モチベーションを保ちながら試合に挑めばこれまで以上にチャンスがある」と手応えを胸に秘めながら決勝に臨んだ。

　試合はハードヒッター同士の２人の対戦とあって、ウイナーを奪い合う見応えのある戦いとなった。ポイントを取るごとに声を出して気合いを入れる小田が、先にチャンスをつかむ。積極的に前に入って叩くリターンでプレッシャーをかけ、第４ゲームをブレーク。３－１とリードした。

　しかしヒューエットも負けじとコーナーを突いたリターンで反撃し、次のゲームでブレークバック。さらに３－３からの小田のサービスはデュースが５回続くロングゲームとなったが、ここを押さえてブレークしたヒューエットが一気に流れをつかみ、第１セットは６－３でヒューエットが奪った。
  　第２セットになってもヒューエットの牙城は崩せない。球威で押しているのは小田なのだが、ヒューエットは巧みなコース取りで攻撃しながらもミスをしない堅実なテニスを展開。小田は第４、第６ゲームでブレークを許し、そのまま１－６で振り切られた。

　表彰式では「今日は本当に悔しい。これからこの場を何度も何度も経験して、必ず今度は逆の立場でスピーチしたい」と語った小田。敗れたとはいえ、まだテニス歴６年ほどの小田は今後の可能性を秘めている。

　2006年５月８日生まれの小田は、９歳の時に骨肉腫のため車いす生活となり、10歳から車いすテニスをスタート。14歳11か月18日の史上最年少でジュニアの世界ランク１位に上り詰め、昨年４月にプロ転向した。グランドスラム初出場となった５月の全仏でベスト４入りすると、シーズン最終戦のマスターズでは最年少優勝。瞬く間に世界ランクを３位まで上げ、GS４大会目の今回、早くも決勝に辿り着いた。

　国枝が引退したことで「今までより自分が頑張らないといけないと思った」という小田。ポスト国枝の座を争う最初のグランドスラムで準優勝したことは、きっと今後の弾みになるだろう。国枝が初めてGSタイトルを取ったのは22歳の時。これから“小田時代”を築く時間はいくらでもある。

構成●スマッシュ編集部

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