最高峰のグランドスラム（四大大会）で２度のベスト４進出（全仏オープンと全米オープン）を経験した女子テニスのマリア・サッカリ（ギリシャ／現７位）は、昨年３月にキャリアハイとなる世界ランキング３位を記録。ここ最近は四大大会やWTA1000のような大規模な大会をはじめ、ツアートーナメントでの早期敗退が目立っているが、現在もトップ10をキープして何とか踏みとどまっている。

　そんな彼女は昨シーズンにメンタルの不調に陥ってしまい、「コートに立ちたくないと思ってしまうほど状況が悪化していった」という。

　現在開催中の女子テニスツアー「BNPパリバ・オープン」（３月８日～19日／アメリカ・インディアンウェルズ／ハードコート／WTA1000）のシングルスで４回戦に進出したサッカリは３回戦後の会見である報道記者から「コートで戦うのが難しいと感じたことはあったか？」と問われた際、次のように長らく抱えていた苦悩を打ち明けた。

「そうね。昨年は２、３週間、いや、もっとそういう時期があったかもしれない。そのうちのひとつが８月のシリコンバレー・クラシック（アメリカ・サンノゼ／ハードコート／WTA500）で、私は（心地よく）コートに立つことができなかった。そうしたいのに、それができなかった。

　試合を台無しにするためにコートに立ったという感じではなく、その場にいたくなかった。ただただ、コートに立つことができなかった。さらには（昨年５月の）マドリード・オープン（スペイン・マドリード／クレーコート／WTA1000）でもとても苦しんだ」
  　それでもその後、サッカリは「いくつかの大会でメンタル的に落ち込んでしまうことがあったが、そういう時があってもいいと思う」とコメント。長い選手生活の中でつらい時期に直面するのは、ある意味当たり前だと前向きに捉えられるようになったと語った。

　そうポジティブな言葉を残したサッカリは、昨年準優勝を収めたインディアンウェルズで苦しみながらも持ち前の粘りのプレーを見せて勝ち上がっている。

　初戦となったシェルビー・ロジャース（アメリカ／41位）との２回戦、続くアンヘリーナ・カリニナ（ウクライナ／世界29位）との３回戦でも１セットダウンからの逆転勝ちを収めてベスト16へ駒を進めた。現地３月14日に実施される４回戦ではベスト８入りを懸け、第17シードのカロリーナ・プリスコワ（チェコ／17位）と対戦する。

文●中村光佑

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