最高峰のグランドスラム（四大大会）でそれぞれが20度以上もの優勝を誇るビッグ３（フェデラー、ナダル、ジョコビッチ）が長きにわたって牽引してきた男子テニス界。一方でここ最近は昨年９月の全米オープンで悲願の四大大会初制覇を成し遂げた20歳のカルロス・アルカラス（スペイン／世界ランク2位）を筆頭に、若い勢力が続々と台頭している。そんななかでテニスファンや有識者を賑わせているのが、「次世代のビッグ３は誰になるのか？」という議論だ。

　その候補となる選手はすでに挙がり始めている。フェデラー、ナダル、ジョコビッチの後継者との呼び声も高いアルカラスはもちろんのこと、21歳で７つのツアータイトルを獲得しているヤニック・シナー（イタリア／現８位）、そして昨年11月のパリ大会（ATP1000）で殊勲のマスターズ初優勝を飾った20歳のホルガー・ルネ（デンマーク／現７位）がよく聞かれる名前だ。

　ただし、この話題に関しては若い世代の選手たちと数々の輝かしい功績を残してきたビッグ３とを同列に語るのは早計ではないかという疑問の声も数多く出ている。各方面で次世代のビッグ３の候補に抜擢されているルネ自身もそう考えるうちの１人だ。
  　先日応じたアルゼンチンの大手ニュースメディア『La Nación』の独占インタビューで「次の世代のビッグ３は誰なのか？」と問われたルネは、「（アルカラスとシナーを含め）僕たちはまだツアーでプレーし始めて間もない。それは時間が経つにつれて答えが出るだろう」と冷静に回答。

　その後、類まれなる強さで男子ツアーを盛り上げてきたビッグ３に対して「彼ら３人は他に誰もできなかったことを成し遂げてきた。だからこそ彼らは史上最高のプレーヤーなんだ」と心からの称賛の言葉を口にしたルネは、最後に改めて同世代のアルカラスとシナーと共に切磋琢磨しながらまだまだこの先も成長を遂げていきたいと強調した。

「僕らはまだ自分たちの道を歩まなければならない。僕らで素晴らしい活躍を見せられると確信しているが、まだこれからだ」

　無論ビッグ３の境地にたどり着くまでの道のりは非常に険しいことは事実である。それでも偉大な３人のレジェンドの存在は若手プレーヤーのモチベーションアップにもつながるはずだ。果たして誰が次世代のビッグ３として定着するのか、今後の男子ツアーが非常に楽しみだ。

文●中村光佑

【PHOTO】ルネをはじめ、全豪オープン2023で熱戦を繰り広げた男子選手たち！