2021年にふくらはぎを負傷し、同年７月の「アトランタ・オープン」（ATP250）２回戦で敗退して以降、長くツアーを離れている男子テニス元世界ランク３位のミロシュ・ラオニッチ（カナダ）。すでにランキングも消滅している32歳の実力者が、得意のグラス（芝）コートシーズンからツアー復帰を目指している。

　６月12日から開催される男子テニスツアー「リベマ・オープン」（オランダ・スヘルトーヘンボス／芝／ATP250）は公式サイトで出場選手リストを更新。その中にラオニッチの名前が記載されており、「2016年のウインブルドンのファイナリストが、ATPツアーでのカムバックを計画している」として出場をアナウンスした。

　同大会にラオニッチはプロテクトランキング（負傷離脱前のランキングで大会にエントリーできる救済措置）33位を行使してエントリーしており、このまま出場できれば約２年ぶりのカムバックを果たすこととなる。

　196センチの長身から繰り出される強烈なサービスを武器に持ち、８つのツアータイトルを獲得しているラオニッチが、とりわけ実力を発揮してきたのが芝のサーフェスだ。当時24歳で出場した16年ウインブルドンでは怒涛の快進撃を見せて勝ち上がり、準決勝では“芝の王者”と称される元世界１位のロジャー・フェデラー（スイス）をフルセットの死闘の末に撃破。
  　決勝では元世界王者のアンディ・マリー（イギリス／現42位）にストレートで敗れたものの、最高峰のグランドスラム（四大大会）でカナダ人男子選手として初めてとなるシングルス決勝進出を達成した。こうした背景から芝シーズンでの復帰はラオニッチにとっても理にかなった選択と言えるだろう。

　ラオニッチと言えばほぼ同世代で元世界４位の錦織圭（33歳）とも７度の対戦経験があり、日本でも非常に高い人気を誇るプレーヤーの１人である。対戦成績ではラオニッチが２勝５敗と負け越してはいるが、そのうちの５試合はフルセットまでもつれ込む接戦で、両者は良きライバルとして常に切磋琢磨してきた。

　既報の通り錦織は今月末から６月中旬にかけてアメリカとプエルトリコで開催されるチャレンジャー大会（下部大会）での実戦復帰を予定している。ビッグ４（フェデラー、ナダル、ジョコビッチ、マリー）と互角に渡り合った「ヤングガンズ」を代表する２人が、ほぼ同時期に公式戦のコートに帰ってくることになりそうだ。錦織とラオニッチが共に完全復活を遂げ、再び男子ツアーを盛り上げてくれることを期待したい。

文●中村光佑

【PHOTO】ラオニッチが最後に出た四大大会「2021全豪オープン」での雄姿