「本日は、いくつか皆さんにお伝えしたいことがあり、ここ（会見場）に来ました」

“ラファ・ナダルアカデミー”で開いた会見の冒頭で、ナダルはカメラの向こうのファンに向けて、そう告げた。

　地元マヨルカ島から海を隔てたローマでは、イタリア国際が終盤に差し掛かかる５月18日の午後。全仏オープンの開幕を、９日後に控えた日のことだった。

「全豪オープンで負った臀部のケガの回復が、かんばしくないということ。毎日、回復に努めてきましたが、ローランギャロス（全仏オープン）に出られるレベルには達しませんでした」
　
　過去14度トロフィーを掲げ、彼自身が「最も大切な大会」と繰り返し明言してきた、全仏オープンからの欠場――。それが、ナダルが「最初に告げたかったこと」だった。

　もっともこの発表そのものは、残念ではあるが、驚きではない。恐らくは、世界中の多くのファンが胸を痛めたのは、続くナダルの言葉を聞いた時だろう。

「しばらくはテニスから離れることになる。いつ練習を再開するかはわからない」

「（パリ）オリンピックには出たいと思っている。2024年は恐らく、僕がプロツアーに出る最後の年になるだろう。自分にとって大切な全ての大会に出場し、皆さんに笑顔でさよならと言うのが、今の自分のモチベーション」

　果たして、いつコートに戻るのか――？　それについては「未来を予想するのは好きではない」とし、希望的観測を口にすることもない。ただ「今年の終盤に戻ってくるのが目標だ。来年、コートに立つことを楽しんでキャリアを終えたい。その希望は捨てたくない」と言った。

　ナダルが自身の現状と決意を明かしたその時、イタリア国際では、ダニール・メドベージェフが準々決勝を戦っていた。
  　その一戦に快勝したメドベージェフは、試合後の会見で「ナダルの全仏欠場は、あなたにとって良いニュースか？」と問われると、「非常に悪いニュースだよ」と即答する。

「誰かがケガをして欠場するなんていうニュースは、聞きたいものではない。それがラファのような選手なら、なおのことだ」

　さらにメドベージェフは、こうも続ける。

「悲しいニュースだけれど、彼が復帰を目指していると聞いて、うれしくも思っている。誰もが、彼がコートに立つ姿を、もう一度見たいと思っているはずだ。僕としては、ラファが止める決断を下す日が、もう数年先であることを願っている」

　もう一人、イタリア国際の準決勝進出者の中で、ナダルの発表を複雑な気持ちで聞いた選手がいる。ナダルを「少年時代からの憧れ」と仰ぎ見、現在はラファ・ナダルアカデミーを拠点とする、キャスパー・ルードだ。

「彼はあらゆる手をつくし、それでも大きな痛みを抱え、ローランギャロスに出るのは不可能と判断したのだと思う」

「数カ月の休みを取るというのは、正しい判断だと思う。来年が最後の年になるだろうと言っていたそうだけれど、未来は誰にもわからないさ。僕が望むのは、彼が望む形でキャリアを終えること。いかに偉大な選手でも、キャリアを終える日の訪れは避けられない。去年はロジャー（・フェデラー）が引退した。ラファが、それに続く“レジェンド”になるのは、ありえる話しだと思う」。

　抑制した口調に万感を込めるルードは、多くのテニスファンの願いを代弁するかのように、こう続けた。

「来年のローマやローランギャロスに、きっとラファはいると思う。それが彼の願いだろうし、その願いが満たされることが、僕の願いなんだ」

現地取材・文●内田暁

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