現在開催中の男子テニスツアーの下部大会「カリビアン・オープン」（６月12日～18日／プエルトリコ・パルマスデルマル／ハードコート／ATPチャレンジャー75）で約１年８か月ぶりの復帰戦に臨んでいる元世界ランク４位の錦織圭（33歳）が、現地６月17日に行なわれたシングルス準決勝に登場。世界423位のグスタボ・ハイデ（ブラジル）を６－４、６－２のストレートで下し、決勝進出を決めた。

　対戦相手のハイデは予選から勝ち上がってきた21歳の若手選手だが、現地16日の準々決勝では2011年のウインブルドンで四大大会初のベスト８に進出したこともある元世界17位のバーナード・トミック（オーストラリア／現378位）をフルセットで撃破。すでに疲労がピークに達している錦織が、勢いに乗るハイデをどう攻略するのか注目が集まっていた。

　両者初の顔合わせとなったこの日の準決勝は、序盤から互いに１歩も譲らない展開となる。錦織はハイデの強烈なショットと粘り強いディフェンスに苦戦を強いられるも何とかサービスキープを継続。再三のブレークチャンスを生かせないもどかしい状況が続く中でも、錦織は落ち着いたプレーでしっかりと相手に食らいついていく。

　第７ゲームで握られたブレークポイントをしのぎ切った錦織は、５－４で迎えた第10ゲームで正確なリターンを起点にブレークポイントをつかむと、最後は相手のダブルフォールトを誘ってついにこの日、初のブレークに成功。６－４で第１セットを先取する。
  　第２セットでも先に均衡を破ったのは錦織だった。第６ゲームの最初のポイントでリターンエースを奪った錦織は、相手の前後の揺さぶりにも冷静に対応。ブレークポイントを握った直後のポイントでもハイデのドロップショットにしっかりと追いついてブレークを果たし、続く第７ゲームをキープして一気にリードを広げる。

　すると迎えた第８ゲームでは、鋭いリターンをことごとく相手コートの深い位置に突き刺してポイントを量産。マッチポイントを１回で取りきり、１時間27分で勝利を収めた。

　試合後にWOWOWのコートサイドインタビューで、錦織は会心の勝利を手にしたにもかかわらず「（これだけ勝ちが重なると）自分への期待感とか、ちょっとそれが増してくるから逆に良いプレーが出ないとおかしいなと思ってしまったり、変な意味で自信がついていっちゃったりする。ツアーで戦っていけるかと聞かれると、今はその自信はまだない」とどこか控え目なコメント。

　試合内容については「第１セット目は結構ぎりぎりで、取られてもおかしくなかった」と振り返りつつも、「しぶとくて良い球を打ってくる相手に勝てたことはよかった」と喜びを語った。

　決勝では19歳のマイケル・ジェン（アメリカ／1118位）と対戦する錦織。復帰戦でいきなり優勝を飾ることができるか、ファンからの期待は高まるばかりだ。

文●中村光佑

【連続写真】スイング中に時間のズレを調節する、錦織圭のジャックナイフ