本戦には、もう１勝、あるいはもう１ポイント届かなかった。

　それでも全米オープン予選の決勝を戦った２人にとっては、いずれも収穫の多い試合であり、経験だったはずだ。

　内島萌夏（世界ランキング173位）がグランドスラム予選の決勝に達するのは、今回の全米が４度目。今季は、全仏オープンでも予選決勝に上がっているが、その時に比べればプレー内容や精神面が大きく変化しているのは、傍目にも明らかだった。

　全仏の時は、勝利こそついてきたものの、コート上の彼女に笑顔はない。

「自分のテニスが見えてこない」

　本人も、抱える悩みを隠そうともしなかった。

　選手にとって、短期間でのランキングの急上昇は、時に足かせにもなる。前年に獲得したポイントを守れなければ、ランキングの下降を意味するからだ。

　2022年序盤にITF大会で優勝し大きくポイントを稼いだ内島も、そのジレンマに陥る。自身のテニスの模索期に、戦いの舞台が急激に上がったことで、ゴールへの順路が見えにくくなった。
  　その彼女が今大会予選では、明らかにプレーが変わっていた。ボールの芯をクリーンに打ち抜く、フォアの爆発力が戻っている。試合中の闘志の表出や、試合後の表情も明るい。

　何か変化があったのかと問うと、「先週のスタンフォード（WTA125）から、やっと良くなりました」と言った。

「久しぶりに高いレベルの人たちを相手に、４試合をこなせた。試合をするたびに自分のテニスも良くなって」

　突如としてかみ合ったという歯車。はたして、何かきっかけはあったのかと問うと、「強いて言うなら」と前置きした上で、こう続けた。

「大会前に、日比野（菜緒）さんと練習させてもらったんです。日比野さんは、ツアー優勝したばかり。身近な先輩が優勝したことはすごく刺激になったし、内容的にも良い練習ができました」

　渡米前の日比野が、プラハのWTAツアー大会で果たした単複優勝。その快挙は、海を挟んだアメリカで戦う内島にもモチベーションとなり、実際に練習をともにした時には、何かをつかむ契機となった。

　今回の全米オープン予選は、結果的には決勝で大ベテランのベラ・ズボナレワに敗れた。ただ同じ予選決勝敗戦でも、その価値やプレー内容は３か月前の全仏とは全く異なる。