今年１月の全豪オープン２回戦で敗退して以降、左股関節のケガにより戦列を離れている男子テニス元世界ランク１位のラファエル・ナダル（スペイン／現139位）。今年５月には過去14度の優勝を誇る四大大会「全仏オープン」の欠場を表明した際に来季限りでの現役引退も示唆し、テニスファンの間で衝撃が広がったのは記憶に新しい。

　とはいえ数々の輝かしい功績を手中に収めてきた37歳の鉄人は、まだ引退を正式に発表したわけではない。それどころかナダルは今年中の復帰にも意欲を示しており、５月中旬に自身の故郷マヨルカ島で開いた記者会見では、今季終盤に開催されるデビスカップ（国別対抗戦）でのカムバックを目指すとも明かしていた。その証拠にナダルは６月初めに左股関節の手術を決行し、現役でプレーし続けることを諦めていない様子もうかがえる。

　そんな中でこのほど海外テニスメディア『We Are Tennis』を通じて、ナダルに関する新たな情報が入ってきた。現地８月28日に同メディアは、公式X（旧ツイッター）で１本の動画を公開したのだが、そこにはナダルがジムのランニングマシーンでトレーニングを行なう様子が収められている。そしてその横には、叔父で元コーチのトニ・ナダル氏の姿も。ちなみにこの映像は、ナダルが運営するテニスアカデミー「ラファエル・ナダル・アカデミー」で撮影されたものだという。
  　またスペインのテニスメディア『Punto de Break』は、現地８月25日にテニスの名場面や最新情報を紹介する公式Xアカウント「olly」（@Olly_Tennis）が投稿した画像を引用する形で、「ナダルがコートでの練習を再開した」とも報道。待望のツアー復帰に向けて本格的に再スタートを切っていることは間違いないようだ。

　戦線離脱からはや８か月が経とうとしている今、多くのファンがナダルのカムバックを待ちわびているはずだ。今後の彼の動向から目が離せない。

文●中村光佑

【PHOTO】ナダルはじめ全豪オープン2023で熱戦を繰り広げた男子選手たちの厳選写真！