現在開催中のテニス四大大会「全米オープン」の男子シングルス１回戦を突破した世界ランク１位のカルロス・アルカラス（スペイン）だが、大会閉幕後に更新されるランキングで現２位のノバク・ジョコビッチ（セルビア）にその座を明け渡すことが決まっている。１回戦後の記者会見ではそれについて言及し、「できるだけ早くナンバー１に戻りたい」と意欲を示した。

　今回の全米にディフェンディングチャンピオンとして参戦している20歳のアルカラスは、現地８月29日に行なわれた１回戦で世界75位のドミニク・コプファー（ドイツ）と対戦。６－２、３－２とリードしたところでコプファーが左足首のケガを理由に棄権し、わずか１時間でロイド・ハリス（南アフリカ／177位）との２回戦へ駒を進めた。

　先月のウインブルドン決勝で大会５連覇と前人未到のグランドスラム（四大大会）24勝目を狙っていたジョコビッチにフルセットで競り勝ち、殊勲のGS２勝目を手に入れたアルカラス。だが今月中旬の「ウェスタン＆サザン・オープン」（アメリカ・シンシナティ／ATP1000）決勝では４時間に迫る死闘の末にジョコビッチに敗れ、惜しくも優勝を逃していた。
  　この結果両者のランキングポイントは全米開幕前の時点でわずか20ポイント差に。一足早く28日の１回戦でアレクサンドル・ミュレ（フランス／84位）にストレートで勝利したジョコビッチが、大会終了後にアルカラスを抜いて約３か月ぶりとなる１位復帰を確定させていた。それでも当のアルカラスは特にそのことを悲観していない様子だ。

　それどころか20歳の若獅子はナンバー１の地位を奪われることが「逆に自分のモチベーションになる」と前向きにコメント。そのうえで以下のように意気込みを語った。

「年間１位になることが僕にとっての目標だ。前にも言ったが、ノバクと僕は１位を争いながら本当に良い戦いをしている。全米オープン後に彼がナンバー１の座を取り戻すだろうとはわかっていた。大会が終わったら、できるだけ早く１位に復帰できるよう努力するよ。それが僕のゴールだ。僕はそのために頑張っている。まだたくさんのトーナメントが残っているから、年末までに１位を取り戻せるように頑張る」

　全米でも決勝でジョコビッチとの再戦が期待されるアルカラス。１位返り咲きに向け、次戦以降も負けられない戦いが続く。

文●中村光佑

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