国内大会だけで、世界ランクトップ100入りした20歳——。

　ベン・シェルトンの名が最初に広く知られたのは、そんな数奇なキャリアのためだった。

　2022年11月にATPチャレンジャー３大会連続優勝し、一気に100位の壁を突破。キャリア通算22大会でのスピード出世でもある。

　冒頭で書いた通り、彼は今年に入るまで、母国アメリカでしか試合をしたことがない。それどころか昨年末まで、パスポートすら持っていなかったというのだ。

　それでもそこは、数々のATPツアーや下部大会を大地に内包する、テニス大国の強み。

　フロリダ大学に在学するシェルトンは、昨年はチャレンジャー11大会に加え、ワイルドカードを得てシンシナティ・マスターズと全米オープンにも出場。シンシナティの２回戦では、当時世界５位のキャスパー・ルードを破りファンや関係者を驚かせた。

　193㎝の長身から叩き込むサービスは、スピードと精度を兼備。フォアハンドは破壊力に満ちている。そんな左腕の大型新人が今季、満を持して世界進出。初出場の全豪オープンでいきなりベスト８に躍り出て、さらなる注目を集めた。
  　ただその後は、特筆すべき結果は残していない。初めて行く国や町に、初めて肌で触れる文化。レッドクレーも天然芝も、全てが初めての体験だ。

　それらサーフェスの変化以上に、彼が苦しめられたのは「時差や、スケジュールの組み方」だったという。この７か月間、ツアーレベルでは２回戦が最高戦績に留まったのも、旅疲れが理由の一つにあっただろう。

　かくして数多くの場数を踏み、試行錯誤も繰り返してきた彼の情熱とポテンシャルが、母国開催のグランドスラムで、一気にほとばしったのは不思議ではない。今大会では３回戦で時速147マイル（約236キロ）の最速サービスを叩き出すと、二日後の４回戦では、自身の記録を更新する149マイル（約240キロ）のサービスを連発。磨きを掛けたというネットプレーも効果的に決め、ベスト４へと駆け上がった。

　こうなると誰もが抱くのは、これほどの才能の原石が、なぜ20歳になるまで海外に行くことが無かったのか……という当然の疑問である。