今年の全豪時にその理由を尋ねた時、20歳の大学生は穏やかな笑みと共に言った。

「僕はジュニアの頃は、大した選手ではなかったんだ」

　父親は最高位55位の元ATPプレーヤー、母親もテニスコーチというサラブレッドが明かす、意外な過去。

　ただそれは、環境への小さな反発心もあり、少年時代はテニスに打ち込んでいなかったからでもあったという。フットボールに熱中していた少年が、真剣にテニスに打ち込み始めたのは13歳の頃。当然、勝てるようになるまでには時間が掛かった。

「13、14、15歳……18歳になっても、国内に僕より強い選手はたくさんいて、USTA（全米テニス協会）の大会に出てもあまり勝てなかった。

　だから父は、国内でまずは腕を磨くべきだと言った。アメリカで１位でもないのに、海外遠征に行く必要はない、行ったって結局は同じことをくり返すだけだって。それが、海外に行かなかった理由の一つ」
  　さらに「もう一つの理由は」と言って、彼は続ける。

「僕は公立の高校に通っていたので、授業を休むことはできず、長期の遠征には行けなかった。ITF（国際テニス連盟）主催のトーナメントは一週間掛かるので難しかったけれど、USTAの大会は週末だけだったので、一日学校を休むくらいで済んだ。それら幾つかの条件が重なって海外には行かなかったんだ」

　理知的な口調で語られる理由は、確かに合理的ではある。

　ただもう一つ、ここで浮かぶ疑問がある。

　世界中を転戦する“ツアー”が生活の基盤となるテニス選手において、海外経験は何より重要であり、その経験を積むには早い……即ち若い方が良いと見られがちだ。

　自らもツアー選手として世界を旅した父親が、我が子に「海外に行く必要はない」とアドバイスを与えた背景には、どのような教育理念や、指導者としての哲学があったのだろうか？

　幸いにも今回の全米オープン中に、現在はシェルトンのコーチでもある父のブライアン氏に、その疑問を質す機会があった。