豪快に叩き込まれた打球が、自身のコートを抉るように跳ねるのを見届けた時、彼女はバイザーの唾を少し押し下げ、ネットへ向かい淡々と歩いていった。

　会心のウイナーで勝利を手にしたマリア・サッカリの顔にも、笑顔は一切ない。同じく静かに歩みを進める勝者は、ネットへと近づくにつれ、対戦相手が「とてもエモーショナルになっていた」ことに気付いたという。少し早くネット際に着いたサッカリは、ラケットを立てかけると、両手を大きく広げて対戦相手を迎え入れる。しばし固く抱擁を交わした後、サッカリは「あなたと対戦できたことを、本当に光栄に思います。これからの人生を楽しんでください」と、対戦相手にあらん限りの敬意を表した。

　センターコートの客席からは、温かい拍手と声援が降り注ぐ。客席には、これまで共に練習し対戦も重ねてきた、日本の現役選手たちも多くいた。「ジュニアの頃から応援しているよ！」というファンの声が、客席の前列から飛ぶ。フォトグラファーピットでシャッターを押す新聞社のカメラマンの中には、「子どもの頃に一緒に撮っていただいた写真を、携帯の待ち受け画面にしていた」という元テニス少女もいた。

　花束を手に涙で頬を濡らしコートに現れたのは、小学生時代から対戦を重ね、「共に駆け抜けてきた」同期の奈良くるみさんだった。

「皆様、今日は来ていただきありがとうございます。そして長いこと応援していただき、本当に、本当にありがとうございます。本当に幸せなテニス人生でした」

　花束を受け取りマイクを向けられた彼女は、万感の想いを一語、一語に丹念に込める。

　これが、土居美咲が約15年の競技者生活に幕を引いた、ラストシーンだった。
  　今年の東レパンパシフィックオープンを、現役最後の大会と定めた時、彼女は「ここまで来られるとは思っていなかった」と素直に笑う。大会が始まった時、彼女が立ったのは予選のコート。本戦に入るには、２連戦を勝ち抜かなくてはいけない。腰の痛みにより「継続的に良いパフォーマンスができない」ことを理由に引退を決意した彼女にしてみれば、本戦への壁は厚かった。

　ただここで、僥倖が訪れる。予選初戦に勝利した後、２回戦で対戦予定だった選手が本戦に繰り上がったため、戦わずして本戦へ。本人も驚きを隠せぬ、まさに「最後のご褒美」だった。

　本戦初戦で相対したのは、現世界49位、最高14位のペトラ・マルティッチ。その同期の実力者相手に、土居は立ち上がりから、攻めに攻めた。少しでも相手のボールが浅くなれば、回り込み自慢の左腕で鋭く打ち抜く。いつ爆ぜるかわからぬ爆弾を腰に抱えるなか、タイムリミット前に勝負を決めるべく、飛ばしに飛ばした。

「後悔するのは嫌だと思った。ファーストセットで出し切り、もしセカンドセットでプレーできなくなっても良いという思いもあった」

　いつ相手が追い上げてくるか……との緊張の糸を切らさぬまま、ゴールラインまで土居は走りきる。最終スコアは、７－５、６－２。

「勝ちに行くつもりでコートに立ったが、最後まで勝てるとは思っていなかった。最後の試合かもと思っていたが、最後じゃなかった！」

　勝利の瞬間の涙には、そんな種々の思いが光る。同時に、「腰の痛みさえなければ、ぜんぜんまだトップで戦えると思っている」とさらりと断言。

「トップ100が私の戦ってきた場所。そのボールは、私にとって打ちやすい、戦いやすい」

　そう言い浮かべる穏やかな笑みに、アスリートの重厚な矜持が、隠しようもなく滲んだ。