勝利の直後、コートの中央に片ヒザを突き、日本刀に見立てたラケットを天に掲げるその姿は、いつのまにか大会でも、人々の注目を集めるようになった。

　全豪オープンテニスジュニア男子シングルスで決勝に進出した坂本怜は、あらゆる意味で“大物”感の漂う17歳だ。

　まずは純粋に、身体が大きい。身長は195センチ前後で、本人曰く「まだ伸びている」。もっともその前に「生まれた直後から伸び始めて……」と言うあたり、どこまでが本気でどこからが冗談か、なかなかつかみどころがない。

　そのスクスクと伸びた長身を利して、今大会では好サーブを連発している。最高速記録は時速211キロを計測。これは男子ジュニア参戦選手中、７位タイの記録である。

　サービスは恐らくは坂本が、昨シーズンから今季にかけて、最も磨きをかけた武器だろう。

　そのことを確認すべく本人に尋ねると、「秘密です」と応じてニヤリと笑う。「秘密」ということは、取り組んでいる何かがあることの裏返しでもあるだろう。そうさらに水を向けると、「めちゃめちゃ、やってきました」と認めた。

　ちなみに“強化のヒント”を尋ねると、一言、「キリオスです」との返答。

　確かに長身痩躯、少し背を丸めてクイック気味に打つサービスフォームは、オーストラリアのビッグサーバー、ニック・キリオスにそっくりだ。
  　かくのごとく、ユーモラスで悠揚とした風情の坂本だが、幼い頃は、むしろシャイだったという。その性格が変わり始めたのは、通っていた地元名古屋の“チェリーテニスクラブ”の影響が大きいらしい。

「コーチが面白い人で、罰ゲームでみんなの前で一発芸とかやらされたので、鍛えられました」と明かしたのは、１年ほど前のこと。

　加えて、盛田正明テニスファンドの支援を受け、米国フロリダのIMGアカデミーに拠点を移した影響もあるだろう。声を上げねば置いていかれる“弱肉強食”の場に身を置き、自分を表現する術も学んだ。トッププロたちが身近にいて、望めば練習できる環境も大きい。

　実際に坂本も、憧れの錦織圭と、ボールを打ち合う機会を得た。

「せっかく背があるんだから、もっと攻めて前にも出てきた方が怖い。やっている方としては、いやだと感じるよ」

そんな助言をもらったのは、１年以上前のことだった。