テニス四大大会「全豪オープン」（オーストラリア・メルボルン）は現地１月27日に大会14日目を迎え、車いすテニスの男子シングルス決勝が行なわれた。第２シードの17歳小田凱人が第１シードのアルフィー・ヒューエット（イギリス）に6-2、6-4で勝利し、初優勝を飾った。

　両者がツアーで顔を合わせるのは今大会が11度目。対戦成績は小田が４勝６敗と負け越しているが、直近の対戦では小田が３連勝中。今月初旬の「メルボルン・オープン」（オーストラリア・メルボルン）決勝では、ヒューエットに6-2、7-6(5)のストレートで勝利してタイトルを獲得している。

　準決勝後のインタビューに応じた小田は決勝に向け、「自信があるし、良いイメージもある。相手はかなり気合入っていると思うので、そこを気合いで追い越して一球目から声を出して、やっていけば必ず勝てると思う」と意気込みを語っていた。
  　決勝では小田が序盤から気合いを全面に押し出し、素晴らしいパフォーマンスを披露する。2-2で迎えた第５ゲームでは0-40から怒涛のリターンウイナーを決めブレークに成功。第７ゲームでもヒューエットのサービスゲームを破り、そのまま難なく自分のサービスをキープ。18本のウイナーを量産した小田が第１セットを6-2で先取する。

　第２セットに入ってもアグレッシブな姿勢を崩さない小田。コートを広く使い、持ち前のバックハンドのダウン・ザ・ラインも随所で決まる。5-2のリードからヒューエットに１つブレークを返されるも、第10ゲームではサービスゲームをしっかりキープ。6-4で勝利を収め、初優勝を手にした。

　オンコートでの優勝スピーチで、日々支えてくれているチームメンバーに謝意を示し、日本のテニスファンに向けて次のようにコメント。

「ここまで自分のプレーを貫いてやってきたので、日本の子供たちには、良い姿を見せられたかなと思う。これからも良い姿を見せられるように頑張っていくので、またチェックしておいてください」

　昨年の全豪決勝の雪辱を見事に果たし、グランドスラム３度目の優勝を手にした小田。日々進化を続ける"ニュースター"に今後も目が離せない。

構成●スマッシュ編集部

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