女子ツアーの今季開幕戦の１つであるブリスベン国際（オーストラリア・ブリスベン／ＷＴＡプレミア）。その２回戦が１月９日に行なわれ、第３シードの大坂なおみ（４位）がソフィア・ケニン（14位／アメリカ）を６－７（３）、６－３，６－１で破り準々決勝へ駒を進めた。

　大坂の対戦相手ケニンは、昨年ツアーで４度決勝進出を果たし３勝をマークした勢いのある21歳。昨年８月にシンシナティで対戦した際は、大坂がリードしながらも左ひざの負傷による途中棄権で敗れている相手だ。

　第１セットは大坂が時速180キロ台の力強いサービスを軸にポイントを重ねるが、強気のケニンも怯むことなく得意のストロークで対抗。お互いがコートを広く使いながらのラリー戦では、パワーで押し切りたい大坂に対して、ケニンは絶妙なタイミングでドロップショットを決めるなどテクニシャンぶりを発揮して一歩も譲らず。

　５－４で迎えた第10ゲーム、大坂は４度のセットポイントを握るもこれを取り切れず。お互いにサービスをキープしながらもつれ込んだタイブレークでは、逆にスピードはないが巧みにコースを突いてくるケニンのサービスに苦しめられて３－７。悔いを残しながら第１セットを終えた。
  　ケニンのサービスで始まった第２セット、大坂はいきなりサービスをブレークするが、続く第２ゲームではブレークバックを許すなど先の読めない展開が続く。だが、そうした中でも大坂はペースを乱さず。第９ゲームでは３度のセットポイントを逃したものの、表情ひとつ変えずに４度目を取り切って６－３。試合を振り出しに戻した。

　険しい目つきでファイナルセットのコートに立ったケニンとは対象的に、大坂の表情はどこかうれしそうにも見えた。それは自身のプレーを取り戻したことからくる余裕なのか。

　ファイナルセットの大坂は、第１ゲームから３ポイントを連取。どうにか食い下がりたいケニンに付け入る隙を与えず。エンジン全開でギアをトップに入れてウイナーの数を増やしていく。そして迎えた第７ゲームでは２度目のマッチポイントでノータッチエースを決め、６－１で勝利を手にした。

　準々決勝に駒を進めた大坂の次なる相手は、キキ・バーテンス（9位／オランダ）とアネット・コンタベイト（26位／エストニア）の勝者。前者には１勝１敗、後者には３勝０敗と対戦成績は決して悪くないだけに、さらなる躍進が期待できそうだ。

構成●スマッシュ編集部

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