現在行なわれている男子テニスツアー公式戦「カタール・エクソンモービル・オープン」（２月17日～22日／カタール・ドーハ／ハードコート／ATP500）でキャリア最後の大会を終えたフェルナンド・ベルダスコ（スペイン／元世界ランク７位）。昨秋、現役を引退した男子テニス界のレジェンド、ラファエル・ナダル氏（スペイン／元１位／38歳）は２月20日に自身の公式X（@RafaelNadal）を更新し、同胞の盟友に対して労いの言葉を送った。

　2001年にプロデビューした41歳のベルダスコはシングルスでツアー７勝を挙げ、09年にはキャリアハイの世界７位をマーク。スペイン代表として出場した男子国別対抗戦「デビスカップ」では母国の３度の優勝に貢献した。

　またダブルスでも優秀な成績を残しており、13年の「Nitto ATPファイナルズ」（ツアー最終戦）を含め８つのツアータイトルを獲得。ダブルスランキングも自己最高８位という輝かしい実績を持っている。

　23年９月以降ツアーを離れ、最近は主に指導者として活動していたベルダスコは現地15日に自身のSNSへ投稿したメッセージ動画を通じ、今回のドーハをもって現役を退くと発表。最後は四大大会史上最多のシングルス24勝を誇るノバク・ジョコビッチ（セルビア／現７位）とのペアでダブルスに臨んだ。
  　同ペアはアレクサンダー・バブリク／カレン・ハチャノフとの初戦を6-1、6-1で快勝したものの、19日の２回戦で第２シードのハリ・へリオバラ／ヘンリー・パッテン（フィンランド／イギリス）に5-7、4-6で敗退。これをもってベルダスコの約24年にもわたる輝かしいキャリアにピリオドが打たれた。

　ベルダスコの最大のハイライトとして頻繁に挙げられるのが、ナダルと５時間10分にも及ぶ死闘を繰り広げた09年全豪オープン準決勝だ。ベルダスコは持ち前の力強いテニスで応戦するも7-6(4)、4-6、6-7(2)、7-6(1)、4-6で敗戦。勝ったナダルは決勝でロジャー・フェデラー（スイス／元１位）を破り、男女を通じてスペイン人選手初となる全豪シングルス優勝を成し遂げた。

　今回更新したXでナダルは、死闘後に自身とベルダスコが健闘を称え合う姿が収められた16年前の写真を添え、現役生活に幕を下ろした盟友に向けてこう綴っている。

「僕らはコート上で素晴らしいバトルを繰り広げ、 デビスカップではスペイン代表として素晴らしい瞬間を過ごせたね！ 君の素晴らしいキャリアを祝福したい。これからは家族と共に新たな挑戦を楽しんでほしい。また近いうちに会おう！」

　トレードマークの火を吹くような豪快なフォアハンドで多くのファンを魅了したベルダスコ。これから彼が歩む第２の人生が幸多きものになることを願いたい。

文●中村光佑

【画像】ナダルが自身のSNSに綴ったベルダスコへの労いのメッセージ

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