男子テニスツアーのATP500シリーズ「ドバイ・デューティ・フリー・テニス選手権」（２月24日～３月１日／UAE・ドバイ／ハードコート）は大会最終日の現地１日にシングルス決勝を実施。第４シードで元世界ランク３位のステファノス・チチパス（ギリシャ／現11位）が、ノーシードで元６位のフェリックス・オジェ-アリアシム（カナダ／現21位）を6-3、6-3で下し、ツアー12勝目を飾った。

　四大大会のシングルスで過去２度決勝に進出し、2019年には年間成績で上位８名だけが出場できるシーズン最終戦「ATPファイナルズ」を制すなど若くから活躍してきた26歳のチチパス。だがなぜかATP500のタイトルにはとことん縁がなかった。同カテゴリーではこれまで19年と20年のドバイ選手権を含め11度にわたって決勝に進出していたものの、いずれもあと一歩のところで優勝を逃していたのだ。

　それだけではない。ここ最近のチチパスは成績が低迷しており、昨年２月には19年３月から約５年間維持してきたトップ10から陥落。今季もドバイ開幕前の段階で３勝４敗と苦戦を強いられていた。

　そこでチチパスは「近年のボールやサーフェスの球足の変化に対応する」目的でラケットを新調。それが早くも奏功し、今大会はロレンツォ・ソネゴ（イタリア／35位）、カレン・ハチャノフ（ロシア／24位）、マテオ・ベレッティーニ（イタリア／30位）、タロン・フリークスポール（オランダ／47位）といったツアー屈指の実力者たちをなぎ倒して決勝へと駒を進めていた。
  　決勝の相手はすでに今季２勝を挙げている24歳のオジェ-アリアシム。非常に厳しい戦いとなることが予想されたが、この試合はチチパスがベースライン上での力強いストロークを軸に主導権を掌握した。計３度のブレークに成功し、反対に相手の７本のブレークポイントは全てセーブ。粘り強さも発揮したチチパスが１時間28分で勝利を収めた。

　ようやく“ATP500の呪い”から解き放たれたチチパスは試合後のインタビューでプレー内容を振り返り、次のように充実感を語った。

「ドバイで３度目の挑戦にしてついにこのトロフィーを手にしたことには、大きな安堵感がある。これ（ドバイ優勝）はずっと心の片隅にあった目標だったから、達成できて本当にうれしい。対戦相手は素晴らしい選手で、簡単な試合ではなかったけど、プレッシャーがあった中で自分をコントロールし、大事な場面でしっかりとプレーできたことを誇りに思う」

　チチパスのツアー優勝は昨年４月の「ロレックス・モンテカルロ・マスターズ」（クレー／ATP1000）以来約１年ぶり。大会後に更新される世界ランキングでも１年越しのトップ10復帰が確定した。最後には「トップ10に戻れることは、選手として最高の気分。そこに至るには努力と犠牲が必要だが、こうして自分の努力が報われたことを心からうれしく思う」と喜びを明かした。

　一方敗れたオジェ-アリアシムは惜しくも今季３勝目とはならず。「今日は自分の日ではなかった」と悔しさを滲ませつつ、「ステファノスと彼のチームにおめでとうと言いたい。僕たちは長い付き合いだけど、今日は本当に素晴らしいプレーをしていたね」と素直に勝者を称えた。

文●中村光佑

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