今年２月、男子テニス世界ランキング１位で23歳のヤニック・シナー（イタリア）が昨年３月に発覚したドーピング違反により３カ月（2025年２月９日～５月４日／練習は４月13日から再開）の出場停止処分を科せられ、テニス界でも大きな話題となった。これを受けて世界１位復帰への大きな期待を寄せられてきたのが、同年代のライバルで四大大会４勝を誇る21歳のカルロス・アルカラス（スペイン／世界ランキング３位）だ。

　ところがシナーが出場停止となってからアルカラスの成績はどこか振るわない。２月の「ABNアムロ選手権」（ATP500）こそ制したものの、直後に参戦した「カタール・オープン」（ATP500）はベスト８止まり。

　その後も３月初めの「BNPパリバ・オープン」（ATP1000）で準決勝敗退、先日の「マイアミ・オープン」（ATP1000）では初戦（２回戦）敗退を喫し、これまで計３度優勝している早春の北米マスターズ２連戦でも、今年はタイトルを獲得できなかった。

　マイアミ出場後にアルカラスは自身の現在のプレーレベルをこう嘆いていた。

「ここまでは自分のテニスの調子は良いと感じていたし、良いプレーもできていると思っていた。でも今回の敗戦で、シーズンの序盤の出来について正直どう言えばいいのかわからなくなった」
  　その背景としてシナーの出場停止後から世界１位復帰への期待が予想以上に大きくなり、「勝たなければならない」というプレッシャーが自身のパフォーマンスに問題を引き起こしたと率直に明かす。現在行なわれているマスターズ1000大会「ロレックス・モンテカルロ・マスターズ」（４月６日～13日／モナコ・モンテカルロ）でクレーシーズン初戦を迎えるアルカラスは大会前の記者会見で次のようにコメントした。

「その件（世界１位復帰）については多くの人が話していた。シナーがいないから、ズベレフ（ドイツ／現２位）や僕が全てを勝ち取るべきだとか、前より良いプレーをすべきだとか、そんな声がたくさんあった。でも、それは正しくない。今のツアーは以前よりずっとバランスが取れていて、上位に進める選手がたくさんいるからね」

「まだ世界１位に復帰できていないことは、別に驚きでもなんでもない。だが周囲の多くの人たちは、僕が全ての大会で優勝することを期待している。『シナーがいない今こそチャンスだ』と言われることも多かった。おそらくそのプレッシャーが僕を“押しつぶした”のだと思う。シナーがいないとはいえ、（ランキングでは）まだ彼とは大きな差があるし、クレーシーズンで彼に追いつくのは難しい。とにかく自分のベストを尽くすことに集中するだけだ」

　重圧を乗り越え、得意のクレーシーズンで立て直せるか。今こそアルカラスの真価が試される時だ。

文●中村光佑

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