女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「イタリア国際」（５月６日～18日／イタリア・ローマ／クレーコート）は現地７日、シングルス１回戦に元世界ランキング１位の大坂なおみ（現48位）が登場。本戦ワイルドカード（主催者推薦／WC）で出場した地元勢で元５位のサラ・エラーニ（イタリア／現177位）に6-2、6-3で快勝し、２回戦進出を決めた。

　27歳の大坂は今季のクレーシーズン初戦として参戦した４月下旬の「ムチュア・マドリード・オープン」（WTA1000）で初戦敗退を喫したものの、直後に本戦WCで出場した先週の下部大会「サン・マロ・オープン35」（WTA125）を制し、出産後初の公式戦優勝とクレー初優勝をゲット。休む間もなく迎えた今大会初戦では過去２戦２勝と相性の良い38歳の大ベテラン選手エラーニと対峙した。

　試合は大坂が2012年全仏オープンシングルス準優勝者であるエラーニを相手に強力なストロークで主導権を握り、３度のブレークを果たして幸先よく第１セットを先取。第２セットは大坂が第３ゲームで先にサービスダウンを喫すも、粘りを見せて第６ゲームでブレークバックし、勢いに乗って第８ゲームでもブレークに成功。１時間19分でストレート勝ちを収めた。

　計40本のウィナーを奪うなど持ち味を存分に発揮し、クレーのツアー公式戦で今季初勝利を挙げた大坂。試合後には報道陣からサン・マロ・オープンに出場した経緯を問われ、次のように答えた。
  「私自身もそこでプレーするとは思っていなかった。というのも、周りの人にはマドリードとローマだけに出るって言っていたから。でもマドリードの初戦で負けてしまって、コーチのパトリック（・ムラトグル氏）にサン・マロを勧められたの。とにかく試合数が必要だったから、出場することにした」

　既出の通りサン・マロ・オープンは、ツアー下部大会のWTA125カテゴリーに位置付けられているが、四大大会４勝を誇る大坂は周囲の声や大会のレベルなどは気にせず、とにかくクレーでの苦手意識克服や試合勘を養うことに集中したかったと続けた。

「正直、１回戦で負けていたらかなり落ち込んでいたでしょうね。もし優勝していなかったら、周りの人から色々と言われていたんじゃないかなとも思うけど、ただただ私はテニスに集中したかったし、クレーでの経験を積みたかった。私は、『下部の大会には出ない』なんて言うほど、プライドは高くない」

　結果的にはサン・マロ・オープンに出て良かったと振り返った大坂は、クレーでのプレーにも自信がみなぎっている様子。「今年のクレーシーズンは勝利数が多いぶん、かなり違う感じがする。クレーでのプレーにもだいぶ慣れてきた。昨年、幸運にも幾つか本当に良い試合ができた経験があるから、それが自信になっているのかなと思う」と締めくくった。

　２回戦で大坂は第９シードで元世界２位のパウラ・バドサ（スペイン／現10位）との注目のツアー初対決を迎える。次戦は非常に厳しい戦いとなりそうだが、大坂の奮闘を期待したい。

文●中村光佑

【動画】大坂なおみがエラーニにストレート勝ちした「イタリア国際」１回戦ハイライト

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