男子テニス界の勢力図が新たに塗り替えられようとしているなか、ヤニック・シナー（イタリア／世界ランキング１位）とカルロス・アルカラス（スペイン／同２位）の名前は、"若き支配者"として刻まれつつある。

　その存在感を誰よりも強く感じているひとりが、アメリカのテイラー・フリッツ（同５位）だろう。シナーより４つ、アルカラスより５つ年上の27歳は、昨年の全米オープンで自身初のグランドスラム決勝に進出。しかしシナーに敗れ、いまだ四大大会では無冠にとどまっている。

　英紙『ガーディアン』のインタビューに応じたフリッツは、両雄のうち「より手強い相手」を問われると、迷わず答えた。

「カルロスは僕にとって、より手強い相手だと思う。でも一つ注意すべきは、僕たちが去年のレーバーカップ（欧州選抜対世界選抜による団体戦）で対戦した時、彼は"絶好調バージョン"だった点だ。まるで何も通用しないように感じた」

　これまでアルカラスとの２戦では、まだ１セットも奪えていない。2023年のマイアミでは4-6、2-6で、昨年のレーバーカップでは2-6、5-7で敗戦。

　一方、シナーとは2021年から５度対戦し、初戦を制したものの、その後は４連敗を喫している。

「もちろんシナーには何度も、わりとあっさりやられてきたけど、少なくとも自分もテニスができていると感じていた。レーバーカップでのカルロスとの戦いでは、試合の８割から９割の間、何もできないような気がしていた」
  　ここ数年で男子ツアーの様相は大きく変わった。主要タイトルを独占してきたビッグ３のロジャー・フェデラーが2022年に引退し、ラファエル・ナダルもケガに苦しんだ末に昨年ラケットを置いた。さらにノバク・ジョコビッチの出場大会数が減少し、一時は覇権の行方が不透明になっていた。フリッツは当時をこう振り返る。

「2022年から2023年にかけて、フェデラーが引退し、ラファ（ナダル）やノバク（ジョコビッチ）が多くの大会に出場していなかった時期にギャップを経験した。カルロスは良いプレーをしていたけど、まだ確立された存在ではなかったし、シナーもまだ完全ではなかった。あの１年間は何が起こってもおかしくないように感じた。今は、アルカラスとシナーがある種の支配を見せているように思える」

　そのうえで、両者の台頭が自身の意欲をかき立てていることも明かした。

「でも、それが僕をさらに成長させようという気持ちにさせてくれるんだ」

　クレーコートシーズンの不調から一転、フリッツは芝コート初戦の「ボス・オープン」（ドイツ・シュツットガルト）でアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／同３位）を下して今季初優勝を飾った。第５シードとして臨む今年の「ウインブルドン」でも、初の栄冠を虎視眈々と狙っている。

構成●スマッシュ編集部

【動画】フリッツがアルカラスの強さを痛感した2024年の「レーバーカップ」試合ハイライト

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