「出だしだけは良かったので、そこだけは評価できるところ」と、試合後に錦織は自嘲気味に言った。ボールを打つ際に漏れる声が、込めた気持ちを物語る。特に第４ゲームのサービスゲームを失点無くキープし、続くゲームでブレークチャンスをつかんだあたりは、錦織の流れだった。

　だが続くゲームでは、錦織にミスが重なった。そしてこの機を、内田は逃さない。第６ゲームをブレークした内田は、ボールを叩く腕に力を込めて３ゲーム連取。自ら流れを引き寄せて、内田がセットを奪取した。

　第２セットに入った後も、終盤に向かうにつれ内田優勢の流れは加速した。錦織も所どころで、美しい球筋のウイナーを決め客席から感嘆の声を誘う。だが、瞬きも忘れるほどの集中力でボールを叩く内田は、フォアの打ち合いでも錦織を凌駕しはじめた。最後のリターンゲームでは、驚異の４連続ウイナー。

「今日は、何を打っても入る感覚があった。彼（錦織）のレベルの高さに、僕のテニスが引き上げられた」

　試合後に内田が、目を丸くして語る。素朴な自画自賛の言葉にも、錦織への敬意と謝意が滲んだ。
  　敗れた錦織にしても、内田の成長をうれしく思う気持ちもあったのだろう。

「今日の試合は、すごくなんか良かったですね。いい意味で気持ちよくやられたし、彼のプレーも良かったので、うれしい部分もあったし」

　気にかけてきた後輩を素直に称える錦織は、「海智にリベンジしたいなっていう夢もできましたし」と小さく笑った。

　３カ月ぶりの復帰戦で、３試合戦い切れたことは、まずは前進ではあるだろう。

「この３週間くらい、ウッチー（内山靖崇）や陽介（綿貫陽介）と練習し、まだ行けそうだなと思った。それを試合で出せれば......」

　そのような手応えを得ると同時に、「それが長い道のりであるのは間違いない。それを自分が耐えられるか」と自問した。

　他方、勝利した内田も「錦織選手の技術は、本当に世界のトップクラスということを肌身で感じた。戻ってきて欲しいし、戻ってこないといけないんじゃないかと僕は信じている」と切実に語る。

　錦織の「リベンジしたい」という想いを受け止め、内田も歩みを進めていく。
　
取材・文＝内田暁
　
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