錦織の世界ランキング自己最高位は、15年３月に記録した４位。翌16年にはリオ五輪の３位決定戦で巨星ラファエル・ナダル（スペイン）を破って銅メダルを獲得し、同年９月の全米オープン準々決勝では当時世界１位のアンディ・マリー（イギリス）にフルセットで勝利して４強入りした。17年に右手首の故障で一時戦線を離脱するも、翌18年にはカムバック。ウインブルドンでベスト８、全米で３度目のベスト４と最高峰の四大大会で結果を残してトップ10へ返り咲き、年間成績の上位８名が集結するシーズン最終戦「ATPファイナルズ」にも自身４度目の出場を果たした。

　19年には再び右ヒジを負傷し、21年10月からは左股関節と右足首の故障で約１年半にわたってツアー離脱を余儀なくされた錦織。それでも懸命なリハビリを経て23年６月にカムバックし、下部大会「カリビアン・オープン」では復帰戦優勝。翌24年には「ナショナルバンク・オープン」（ATP1000）と「ジャパンオープン」（ATP500）のツアー２大会で８強入りし、25年１月に出場した「香港オープン」（ATP250）では準優勝を飾った。

　しかしその後はケガとの闘いの連続だった。離脱と復帰を繰り返し、最近は出場大会でも結果を出せない状況が続いていた。今季はここまでチャレンジャー５大会でプレーし、最高成績は２回戦進出。先日の「サバンナ・チャレンジャー」（クレーコート／CH75）における２回戦敗退を最後に休養に入っていた。

　今年３月末には海外メディアを中心に錦織の引退報道が飛び交い、その際に本人は自身のSNSで「またアップデートします」と報告していたのは既報の通り。そして今回の投稿でついに「アップデート」が行なわれ、通算451勝231敗、ツアー12タイトルを誇る輝かしいキャリアに別れを告げる決断を下した。
  「今日は皆さまにご報告があります。このたび、今シーズンを持って現役を引退する決断をいたしました。小さい頃からテニスに夢中になり、『世界で戦いたい』という思いだけを胸に走り続けてきました。その中でトップの舞台に立ち、トップ10という地位まで辿り着けたことは、自分にとって大きな誇りです」

「度重なるケガとの戦いの中で、思うようにプレーできないもどかしさや、不安に押しつぶされそうになったこともありました。それでも『テニスが好きだ』『もっと強くなれる』という思いが、何度でも自分をコートに戻してくれました。正直に言えば、今でもコートに立ち続けたい気持ちはありますが、これまでの全てを振り返ったとき、『やり切った』と胸を張って言える自分がいます。テニスという競技に出会えたこと、この道を歩んでこられたことを、心から幸せに思います。残りの試合も、一瞬一瞬を大切に、最後まで戦い抜きます」

　おそらく、まだ現実を受け止めきれないファンは多いだろう。それでも、黄金期を築いたビッグ４（フェデラー、ナダル、ジョコビッチ、マリー）と同じ時代を渡り歩き、日本男子テニス界の歴史を塗り替えながら、第一線で戦い続けてきた錦織の残された現役生活が、本人にとって納得のいく、そして笑顔で締めくくれるものとなることを願ってやまない。

文●中村光佑

【画像】錦織がSNSを通じて公表した現役引退に関するメッセージ

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