ウインブルドン終了後、237週連続でランキング１位だったフェデラーが、そのトップの座をナダルに明け渡すことになった時には、

「ひどいプレーをした末にトップを譲るのは嫌だった。だから、ラファが苦労してそこに到達したのはうれしい。彼は王座にふさわしいプレーヤーだ」

　とライバルを称えている。

　翌2009年、フェデラーに全仏オープン優勝のチャンスが訪れる。ナダルがケガの影響もあり、４回戦でロビン・ソダーリングに敗れたのだ。すると苦労しながら決勝まで勝ち進んだフェデラーは、ナダルを破ったソダーリングと対戦した。

　念願のタイトルが懸かった１戦では、緊張のためかフェデラーにしては考えられないようなミスを連発した。だがそれでも、ついに生涯グランドスラムを達成できるサービスゲームを迎える。その時の心境を次のように語っている。

「ほとんどプレーできる状態じゃなかった。ただ、いいサービスが入って欲しい。そして、相手には４本ミスして欲しいと願っていた…」

　そしてこのゲームをキープしたフェデラーは、見事に生涯グランドスラムを達成する。
  「ラファが決勝に上がってこない時に、自分が決勝にいたら勝てるだろうと思っていた。そんな日がいつかくると思っていたし、信じていた。それが完璧に実現した」

　と優勝インタビューでは、ナダルのことを口にした。

「フェデラーよりも、自分こそがナンバー１にふさわしいと思うか？」と、ナダルはよく聞かれるそうだ。そんな時に彼はいつも、「ロジャーの偉業は明白で、他の人が簡単に破れるものではない」と答えている。

　心が通じ合う強力なライバルのナダルがいたからこそ、フェデラーの偉業は達成されたと言えるだろう。

文●中山和義

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