それから、４年——。

　イガ・シフィオンテクと組み、2021年の全仏オープンで再びグランドスラム決勝の舞台に戻ってきたマテック-サンズは、「私はまだまだ元気なうえに、イガから若さも吸い取ってるわ！」と豪快に笑った。

　ネット際の俊敏な動きは、ケガの影響や再発への恐れを微塵も感じさせない。

　ポイントを決めるたびに拳を振り上げ、パートナーの好プレーを飛び跳ね称賛する姿は、ダブルスという競技のチームプレーとしての魅力を体現していた。

　会見では手振りを交えて饒舌に話し、「私ばっかり話してるわね、次からはイガに譲るわ」と苦笑いを浮かべる。そんな彼女に、どうしても尋ねたいことがあり、「ごめんなさい、ベサニーへの質問なのだけれど」と断わり、切り出した。

「４年前に大怪我を負った時、復帰は無理だという疑いが、頭をよぎりはしなかったか？」と。

　拗ねたふりして去ろうとするシフィオンテクを、「残ってよ！」と軽くいさめて、彼女は口を開いた。
  「正直に言うなら、あのケガから今日に至るまで、ありとあらゆる感情を経験してきたわ。疑念を抱かなかったかって？ もちろん、自分を疑った。あらゆる疑念が巡った。ダブルスでまた決勝に戻れるか？ シングルスでも戦えるか？　また以前のように動けるの？　そんな思いがね。その過程で、私は自身のことをたくさん知った。最も難しかったのは、かつての自分と比べて今の自分に期待してしまうことだった。

　今は、以前の功績をやり過ごすことができている。今の私は、以前とは違う人物、異なるプレーヤーだととらえている。怪我の前と比べることなく、今を楽しみたいと思っている。36歳の今、フィジカル面ではキャリアの中で一番良いと感じているくらい。必死にトレーニングしているし、賢くプレーできている。栄養学やトレーニングについても学んで、リカバリーも順調なの」

　プロ転向から22年経った今、彼女は「毎年、自分のことがわかるようになったの」と笑みを浮かべる。

　奇抜なファッションで苦悩や努力を覆い隠し、コート内外の動向で、競技の魅力を伝える伝道師的な役目も果たす。

　ツアー内で異彩を放ちながら、その実、アスリートの王道を進む——36歳のかぶき者は、文字通り色彩豊かなテニスプレーヤーだ。

取材・文●内田暁

【PHOTO】マテック-サンズがペアを組んだシフィオンテクの2020全仏プレー！