それら「好き」な要因を、ダニエルは予選２試合でいかんなく生かした。

　深いストロークで相手を押し込み、さほどリスクをとらずとも打ち合いを支配する。特に予選２回戦では、セカンドサーブやブレークポイントなど、一層の集中力を要する局面でプレーの質を引き上げた。

「自分が落ち着いて、レベルを下げずに相手を押し込めた」と淡々と語る姿にも、106というランキングを上回る地力への自信が滲んだ。
　
「毎週毎週、いろいろと新しい気付きがあり、それに正直に向かっていく感じです」

　成長のプロセスをそう語るダニエルにとって、わずか２週間を挟んだ２度のマリーとの戦いも、かけがえのない「気付き」の一つだ。

　全豪オープンの初対戦では、疲労の色濃いマリーを前後左右に走らせては、果敢にネットに出て次々にボレーも決めた。

　２度目の対戦では、「彼がまったく違うエネルギーでコートに入ってきて、ファーストポイントからアグレッシブだった」と感じると同時に、自身の変化にも敏感だった。
  「ドーハでマリーにリベンジされたときは、メンタル的に自分が引いちゃっているなと気付いて」

　だからこそ「次は引かないようにと、そういう風に自分で気づけた」と、ダニエルは少し語気を強めた。

　気持ちで「引かない」と誓った「次」は、早くも明日訪れる。

　まるで自ら、ドロー表のマリーの横に飛び込むかのように、前向きな姿勢で今季３度目の対戦に挑む。

現地取材・文●内田暁

【ダニエル太郎とA・マリーのツアー対戦結果】
★全豪オープン（2022年１月20日）
ダニエル〇　６－４、６－４、６－４　●マリー

★カタール・オープン（2022年２月15日）
ダニエル●　２－６、２－６　〇マリー

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