だからこそ第３セットでのダニエルは、相手の武器であるサービスを、リターンで崩しに掛かった。

「この大会はコンディション的にボールが遅いこともあり、リターンはいろいろ工夫しました。セカンドサービスのときに自分が積極的に攻めると、相手もファースト（サービス）をミスしてくれるようになる。そのあたりの駆け引きもうまくできたと思います」

　それらリターンでの揺さぶりに加え、第３ゲームでは“股抜きショット”で、華やかなポイントを得る。それも、やみくもに打ったショットではない。

「ここはボールが上がりにくいので、ロブは難しい。自分のポジションもそこまで後ろではなかったので、思いっきり打ちました」
  　瞬時の判断で放つトリッキーショットが、ベレッティーニのボレーミスを誘う。熱狂的なカリフォルニアのファンを味方につけ、ベレッティーニの内面にも傷を与えただろうこの一打が、試合の趨勢を決した。

　２大会連続で上位選手から手にした勝利は、ダニエルが進むべき道をさらに切りひらく。

　難関を突破した後の３回戦でダニエルを待つのは、第10シードのキャメロン・ノーリー。南アフリカに生まれ、ニュージーランド移住を経て英国籍を取得し、アメリカの大学卒業後にトップ10入りしたノーリーを、ダニエルは「凄く尊敬しているし憧れでもある」と表した。

　同時に「強くなるには色んなルートがあるし、自分もできると思わせてくれる」と、その躍進に勇気を得てきたともいう。

　自身の未来像を重ねる苦労人との対戦は、“強い人間”を指標するダニエルにとって、格好の試金石となる。

取材・文●内田暁

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