柴原トレーナーに師事し始めてから、約半年。今の齋藤は、サービスの速度とコントロールの両方で、自分の成長を実感している。

「今日の試合では、シングルスもダブルスでも、一度もサーブをブレークされていないんです」

　控え目な口調ながら、浮かべる笑みに確かな自信が滲んだ。

　今年の“一般”の全豪オープン序盤戦では、「16歳の躍進」が一つの話題となった。ミラ・アンドレーワは４回戦に勝ち上がり、昨年の全豪ジュニア優勝者のアリナ・コルネーワは、予選を突破し本戦でも初戦で勝利。

　なお、自身より一歳年少のこの二人に、齋藤はジュニア時の対戦で勝利している。特にコルネーワとは、昨年のジュニア・ファイナルズで２度対戦して、１勝１敗。
  「彼女たちが、本戦で勝っていることはすごく尊敬するし、でも私も彼女たちに勝っている。可能性があることはわかったので、なるべく焦らずに、でもあそこに近づきたいなって……」

　そう言い上げた視線の先には、ロッドレーバーアリーナ(センターコート)があった。

　今回を最後のジュニア大会と定める齋藤の当面の目標は、「今年の全米オープンの予選出場」。胸を張りその地点へと向かっていくためにも、今大会で欲しいのは、「優勝」ただ一つだ。

現地取材・文●内田暁

※齋藤が出場する全豪オープンジュニア・女子シングルス準々決勝は現地25日、３番コートの第３試合に行なわれる。対戦相手は第６シードのエマーソン・ジョーンズ（オーストラリア）

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