背筋を伸ばしコート上を歩く姿には、自信と、ある種の風格が漂う。

　ボールを打ち抜くフォームには力みがなく、放たれるショットは端で見ていても重そうだ。

　４月末に岐阜で開催されたカンガルーカップ（ITF80000ドル／W80）では初戦突破。翌週の福岡(ITF60000ドル/W60)では、予選から挑み本戦ベスト８へ。この戦績で、世界ランキング500位突破が確定している。

　ただ、コート上の堂々たる佇まいとは対照的に、オフコートの彼女は常にはにかんだ笑みをこぼし、語る言葉も少なめだ。

　そんな初々しい素顔は、彼女がまだ“ジュニア”でもあることを物語る。

　世界ジュニアランキング４位の齋藤咲良は、“シニア（大人）”の世界でも結果を出しランキングを駆けあがる16歳だ。

　ジュニアでの戦績を見れば、今季の齋藤は５大会に出場し、２大会で優勝。

　一つはパラグアイ、一つはブラジル開催の大会で、いずれもコートの種類はクレーだ。赤土で有効なドロップショットや、コートを広く用いる戦術眼も、齋藤が備える武器。そのような豊富な手札は、岐阜（ハード）や福岡（砂入り人工芝）で、大人たち相手に戦う時にも効果的だった。

　日本にはほとんど存在しない赤土を得手とするその理由は、彼女のキャリアに依拠しているだろう。
  　11歳の時に齋藤は、富士薬品による “支援プログラム”メンバーの座を勝ち取った。既に日本では同世代のトップだった当時の彼女には、「海外にはどんな子がいるんだろう？　自分はどれくらい通じるんだろう？」という好奇心があったという。

　年間累計４カ月の海外遠征に行かせてくれる同プログラムは、無垢なる向上心を満たしてくれる格好の機会だった。10代前半で欧州の大会を経験し、「すごくドロップショットがうまい」同世代選手たちと赤土で多く手合わせした齋藤の心と目は、自然と世界へ向けられる。

「富士薬品さんのサポートがなかったら、今頃は高校に通ってインターハイを目指していたと思う」と振り返るほどの、人生の分岐点だった。

　ジュニアで試合経験を積みつつ、15～16歳で“大人の大会”に挑戦するのも、その頃から思い描いていたビジョンだ。