もっともこの過密スケジュールは、既定路線ではなかったようだ。

「ちょっと窮屈なスケジュールになっちゃいましたね、デ杯に出たことで。ダラスも本当は出ない予定だったんですが、香港で勝ってポイントが取れたので、急に（ランキングが上がり）本戦に入れちゃったので出たんです。もちろん、試合数をこなすことは今一番大事ではありますが、香港で良いテニスして、そこから疲れもあり全豪ではちょっと身体がもたなくて――。デルレイビーチでも痛みがあり、なんかフルでプレーできなかったので」

　その、本人曰く「ボロボロだった状態」を経て、今の調子は上昇中。会場では、過去に幾度も試合や練習を重ねてきた、盟友的存在のダビド・ゴファンとも充実の練習ができたという。

「この２週間しっかりトレーニングして、テニスはここに入ってから良くなってきた。多少、光は見えてきたかなと。彼（ゴファン）とは、久しぶりに練習しましたね。彼や僕みたいな、早い展開でプレーする選手は今そんなに多くないので、なんか懐かしさも感じたし。ゴファンのプレーにも、これならまだまだいけるだろうなという、強さも感じました」

　１歳年少の元世界７位に対して感じた、「まだまだいける」の見解――、それはそのまま自分への評価であり、エールでもあるのだろう。

　以前は、「プロ何年目」や「30歳」など数字でキャリアを区切られることに無頓着だった錦織も、「35歳は、やっぱりこたえますね」と、柔らかく苦笑いした。
  「どちらかというと、過去よりも出口の方が先に見えてくる。若い頃とは違った意味での焦りがあるし、なんか以前とは違う感情は色々出てきますよね。でも、これが最後の数年だとしても楽しまないといけないし、結果が出なくても、このプロセスを楽しまないといけない。負けている時も、勝っている時も、自分のメンタルの保ち方とか、そこら辺をうまくやりたいなと思います」

　残された時間を自覚しつつ、今この瞬間を慈しむように敗戦をも受け止める。とはいえ、無類の負けず嫌いを自認する彼にとって、勝利こそが最高の「楽しみ」なのも、また厳然たる事実だろう。

　過去２大会は、疲労と身体の痛みもあり、全力でのプレーができなかったという。だからこそ今大会の初戦を控えて、彼は言った。

「そこら辺のモヤモヤは、ここらで勝って、晴らしたいなと思います」

現地取材・文●内田暁

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