ここは自分のいるべき場所ではないとのプライド。そして、自ずと気になる周囲の視線。それらの雑念をようやく振り切れたのは、準決勝の途中だったという。6-2、4-6、そして最終セット6-0というスコアが、迷いからの脱却を物語るだろう。

　最終的に彼女は、決勝で快勝しこの大会を制する。チャレンジャーカテゴリーとはいえ、彼女にとってクレーコート初戴冠でもあった。

　全仏オープンに臨む大会前会見で、この大会優勝の価値について問わたれた大坂は、しばし言葉を探しながら、「真っ先に思ったのは、この優勝の喜びは、娘を出産した時の幸福感の0.1パーセントくらいだなってことかしら」とはにかむ。

「いずれにしても、真っ先に頭に浮かんだのは娘のこと。あの子はトロフィーで遊ぶのが大好きなので、このトロフィーも気に入ってくれるかなって」

　大坂の全仏オープン開幕戦は、現地時間の26日に組まれている。対戦相手は、第10シードのパウラ・バドサ（スペイン）。二人は２週間前のイタリア国際２回戦で当たるはずだったが、バドサのケガによる棄権で実現しなかった、幻のカードでもある。

　その対戦実現のチャンス到来に、大坂は率直に喜びを口にした。
  「彼女は素晴らしい選手だし、クレーが得意な選手でもある。対戦が楽しみだし、こんなに二人とも長くツアーにいるのに、一度も対戦したことがないなんてあり得ないと感じるくらい」と。

　先に触れた、大会優勝の喜びと出産時のそれの比較について語った際、彼女は、こうも言っていた。

「もっと大きな大会で優勝した時に、改めて比べてみたいな」と。

　初めてグランドスラムに出た18歳の頃から大坂は、「今大会の目標」を問われるたび、不思議そうに「もちろん優勝よ」と答え続けてきた。その姿勢に、変わりはないだろう。今はそこに、「娘誕生時の喜びとの比較」と、娘に新たな“おもちゃ”を与えたいというモチベーションが加わっている以外は。

現地取材・文●内田暁

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