プレースタイルを例に挙げよう。コナーズは一球ごとに気合を入れ、常に思いっ切りボールを強打した。相手に息もつかせないほどだ。特に、誰もが目を見張ったのは、コナーズの強打ぶりだった。つまり“フルスイング打法”だ。

　コナーズよりパワーのあるプレーヤーはいくらでもいた。しかし、コナーズほど、どんなボールでもフルスイングするプレーヤーはいなかった。その快感に観客は酔った。

　それまでのプレースタイルというのは、ジャック・クレーマーに代表されるような“パーセンテージテニス”が主流だった。つまり確率を重視し、プレースメントやゲームの組み立てをテニスの基本に置いたのだ。ローズウォールしかりだ。

　しかし、コナーズは違った。ミスをする確率は高いとしても、それ以上の確率でエースを取れるならば、積極的に強打すべきだとコナーズは考えた。

　ミスもするがエースも取る。

　それがコナーズのテニスだった。単純明快であり、何よりもゲームがスピーディになって、おもしろい。観客は大喜びして、コナーズの試合にかけつけた。
  　ある統計によると、1974年の1年間だけでアメリカのテニス人口は50%以上も伸びたという。その数、3000万人以上。

　キング夫人とボビー・リッグスの世紀の異性対決やクリス・エバート人気も引き金にはなったが、なんといっても最大の原動力は、コナーズのプレーそのものであった。

　さらに、コナーズのラケットも大いに注目の的になった。彼は当時まだ少なかったスティール製を使っていた。ウッドしか知らない人たちにとって、これは大きな驚きだった。

　そして、コナーズに続こうとする者は、こぞってスティール製を使い出した。スティール製ラケットを普及させる上で、コナーズが担った役割は実に大きかったのである。

　スティールが先がけとなったラケットの素材改良も、その後はグラファイト、ケブラーへと移った。それでも、コナーズはガンとしてスティール製ラケットを手放そうとはしなかった。ラケット一つを取っても、コナーズという男がよくわかる。

～～続く～～

文●立原修造
※スマッシュ1987年4月号から抜粋・再編集

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