「ヨーロッパの大会は、出場している選手のレベルも高い。そこで優勝できたのは大きかったです。グリップを変えたことで、同じフォームでいろんな球種を打てるようになった。フラットにしろスピンにしろ、同じフォームで打てているので、相手に読まれないのが大きいと思います。

　あとは、自信を持ってラケットを振れるようになった。自分の武器がフォアだと言えるようになったのは、グリップを変えたからか練習をたくさんしたからかは分かりませんが、良かった点だと思います」

　自信を持ったそのフォアで、オーストラリアの６万ドル大会でも優勝をつかみ取る。昨年８月に500位台だったランキングは、７か月後には200位台前半まで上がり、初のグランドスラム予選に届くまでになっていた。

　ただ、好事魔多しとは言ったもので、全仏オープン直前の大会中に、腹筋を痛めてしまう。
  　検査の結果は、腹筋の肉離れ。医師からは静養を勧められるも、コーチと相談したうえで、全仏予選に出ることを決めた。

　最も痛みが出るのはサービスで、打つのがやっとの状態。それでも、「自分の武器」と自信を持つまでに向上したフォアハンドの強打で攻めたて、予選の初戦は快勝。２回戦は第１セットを落とすも、逆転勝利の粘りを見せた。

　ただ、この接戦の代償は小さくなかったろう。翌日の予選決勝戦では０－６、１－６で完敗。「限界だった」と苦い思いをこぼした。
　
　もっとも出場の決断を、悔いることは一切ない。

「グランドスラム予選をずっと目標にしてきた。去年の８月の時点では、まさかここに立てていると思わなかったので。万全で挑めなかったのは残念でもありましたが、上の選手と、この大きな舞台で戦えたのは自信になりました」

　伝統とモダンが融合する瀟洒な会場。観客の声援。規律正しい動きで駆けるボールキッズたち――。

　４年ぶりに目にした最高の舞台の光景は、プロとして多くを見聞した今では、より輝いて映る。だからこそ目指す地点の輪郭も、一層明確にもなった。

「今年の終わりにはトップ100に入っていたい。簡単ではないことは分かっていますが、そこを目標にして今年はやっていきたいです」

　目指すは来年１月の全豪オープンで、本戦からの出場。

　その時には選手用パスの写真も、“プロテニスプレーヤー”のそれになっているだろう。

取材・文●内田暁

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