「やっぱり“テニスの聖地”と聞いていたので。ジュニア時代から、『ウインブルドン、ウインブルドン』と言っていました」

　照れた笑みと共に島袋がそう言ったのは、予選初戦を突破した時だった。

　グランドスラム予選デビューが、ジュニア時代からの憧れの地。芝でのプレー経験はほとんどないが、「僕のフラット気味のフォアは、芝で効く」との手応えを、手のひらに残していた。

　高校時代までのシングルス戦績は、「インターハイのベスト８」が最高。

　同期には世界で活躍するジュニアも多い中、「高卒でプロになる自信はなかった」とも明かす。

　それでも早稲田大学進学後も、「プロになる」の決意と、「自分の武器はフォアを生かした攻撃力」の信念は貫き通した。

「大学１年目は全然勝てなかったんですよ、ミスが多くて」と認めるも、「自分のテニスは絶対に変えたくなかった。先のないテニスはしたくなかった」と言う。

「監督やコーチはヒヤヒヤしたと思います」と申し訳なさそうにこぼすが、結果的に２年時に全日本大学選手権を制したことで、懐疑の声も封じてみせた。
  　同時に在学時から、卒業後のプロ転向に向け、準備を進めていたという。ナショナルチームの学生枠に選ばれたため、人脈が広がったことも大きい。大学の先輩でもある佐藤文平氏に、スポンサーやチーム編成について相談もした。

　大学講師に軸足を置く佐藤氏にしてみれば、自由に使える時間は限られる。ただ、プレーのポテンシャルや体格、そして人間性やカリスマも含め、島袋に大いなる可能性を感じた。過去に大卒でプロになった選手は数多くいるものの、それら先人たちの経験が「紡がれていない」ことに危機感を覚えていたともいう。

「大卒でプロになった選手にとって一番危険なのは、すぐ大海原（＝ツアー）に出てしまうこと」

　常々その点を危惧していた佐藤氏は、コロナ禍の時間も活用して資金を調達し、クルーを集め、海図を引いた。コーチのトーマス嶋田にトレーナーの大瀧レオ祐市、そしてフィジカルコーチの松田浩和は、いずれもATPツアー帯同経験者である。

　プロ転向から３年で到達したグランドスラム本戦は、綿密に計算した「最短航路」の帰結。その港がウインブルドンだったのは、己のスタイルを貫く島袋の実直さが、憧れの地を真っすぐに指したからだ。

　異なる道を歩んできた望月と島袋に通底するのは、一本芯の通った信念と、その決意を信じる周囲の助力。そしてここをゴールではなく、スタートラインと見なす視線だ。

現地取材・文●内田暁

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