アメリカの大学では、恵まれた環境で、高校時代のＴシャツがフィットしなくなるほどにフィジカルを大幅強化。

　同時に、世界に出れば小柄に類する身体で、勝利をつかみ取る術も習得した。

「僕の身長は175センチ。190センチや２メートルの選手と戦っていくには、色んなスキルや対応力を得ていく必要がありました」

　プレーの基軸は、高校時代から変わらずベースラインからの攻撃的スタイル。今はそこに、ボレーやロブなどのバリエーションが加わった。

　今回のSBCドリームテニスでも、菊地は持ち前の攻撃テニスで、予選ラウンドから負けなしで決勝に勝ち上がる。その頂上決戦の場で相対したのは、高校時代からのライバルである羽澤。菊地の成長を測るには、格好の試金石だった。
  　果たして試合では、羽澤が得意とするネットプレーを、菊地が鋭いパッシングショットで封じる場面が幾度もあった。ドロップショットにも軽快なフットワークで追いつき、攻撃の起点へと変えていった。

「菊地くんの良いところは、早いタイミングでフラット系のショットを、フォア・バック両方から打ち分けられるところ。その良いところは高校時代から引き継ぎつつ、こっちが揺さぶりをかけても、あまり動じなかった。テニスがしっかりしているなと、対戦しながらすごく感じていました」

　それが６年ぶりの再戦で、羽澤が肌身で感じた菊地の成長だった。

　大学を卒業し、取るものもとりあえず帰国して出場した大会で、菊地はいきなり優勝し、プロとしての大きな一歩を踏み出した。

　当面は日本で調整しつつ、アメリカを拠点にすることも視野に入れているという。より良い環境と大きな器を求め、軽快なステップで「グランドスラムと、2028年のロサンゼルスオリンピック」へと進んでいく。

取材・文●内田暁

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