19歳の大脇結衣は、JWT50主催大会を経て、WTAランキングデビューを果たした一人である。その大脇を、今回の東京大会初戦で破った吉田紗良は、まだ14歳。ワイルドカード選手権を制し、自らの手で出場枠を勝ち取った。

　現在、町田ローンテニスクラブで杉田祐一氏の指導を受ける吉田は、「今はITFジュニアに出てますが、14歳になったので、大人の方をメインでやっていこうとみんなで話しています」と言った。

「夏に札幌でもW15が２大会あるので、そこでもポイントを取り、10月くらいにはWTAランキングを取りたい」

　それが、吉田が描く青写真。WTAランキングを得るには、ITF３大会でポイントを取る必要がある。そのことを念頭に入れた上での発言だ。
  「みんな頑張ってはいるけれど、ただ我武者羅に毎日頑張るのと、目標がポンと上に見えていて、そこに続く道を進むために頑張るのでは、同じエネルギーを注いでいても全く結果が違ってくる。そこが、自分たちがやってきたことで、一番、意義があるなというふうに思います」と杉山氏は言う。

　その言葉は、シングルス８位、ダブルスは１位に座した杉山氏を筆頭に、世界の高みに至った人々が口にするからこそ、圧倒的な説得力を帯びる。

　日本のテニス史を紡いできたレジェンドたちが、ボールと言葉で若手選手と交わすラリー。その軽やかな打球音が、未来へとこだまする。

取材・文●内田暁

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