８月24日の本戦開幕に先駆けて、18日に予選がスタートした今季最後の “テニス四大大会”全米オープン。19日の予選１回戦には日本勢９名が登場した。

　昨年の全米オープンジュニア部門ダブルス優勝者の坂本怜が、“大人”へと成長し、とてつもないカムバックを果たした。

　ワイルドカード（主催者推薦）で出場のテイラー・ジンク（アメリカ）に第１セットを奪われ、第２セットも２ブレークダウンの2-5で、相手サービス。しかもポンポンとサービスでポイントを奪われ、40-0の３連続マッチポイントに追い詰められた。

「終わった...」

　さすがの坂本もこの時は、半ば諦めていたという。

　ただ「終わった」と思うことと、試合を投げ出すのは別の話だ。

「色んな人...お母さんにお兄ちゃん、彼女も見に来てくれている。『もうちょい、頑張ろう』と思った」

　目の前のボールを追い、坂本らしい“シコさ”にフォアの強打を織り交ぜると、硬さの見える相手にミスが出始めた。３連続ポイントで追いついた坂本は、３度のデュース、４本のマッチポイントを凌ぎ、絶体絶命の窮状から驚異の復活を果たしたのだ。
  　さらにゲームカウント4-5の相手ゲームでも、６度のデュース、２本のマッチポイントを凌ぎ、ついには5-5に追いついた。こうなれば、流れは坂本のもの。加えてファンの大歓声も、アウェーのはずの坂本を後押しする。続くゲームをラブゲームでキープした坂本が、最後のゲームではデュースを８度も重ねてブレーク。照明に火が灯り、他のコートの試合が終わり次々に観客が詰め掛けるなか、30分ほど前に「終わった」と思われた試合は、まさかの第３セットへと突入した。

　これで坂本が、一気に走るかと思われた最終セット。だが相手も、内に秘めた闘志をたぎらせ、立て直してきた。互いに、ベースラインでの粘り強さも、ドロップショットを打つ意外性も、ネットに出る勇気も示す総力戦。キープ合戦の引き締まった攻防のまま、10ポイントタイブレークへとなだれ込んだ。

　運命のタイブレークで、主導権を握ったのは、坂本である。３度目のマッチポイントでは、長いラリーから攻めに転じ、恐れを断ち切り前に出て、最後は浮き球を豪快に叩き込んだ。大きく跳ねる打球の行方を見届けると、大歓声を浴びながら、ゆっくり崩れるようにコートに倒れる195センチの長躯。その直後には跳ね起きると、コーチたちのいるコートサイドに、そして兄たちのいる逆サイドへと、それぞれトレードマークの“抜刀ポーズ”を披露した。

「好きなニューヨークに、もうちょっと長くいられてうれしい」

　勝利の瞬間に頭をよぎったのは、そんな思いだったという。